А самое большое внимание привлекал их командир. В черной кожаной куртке с нанесенным на спину изображением черепа, явно принадлежавшего при жизни какому-то демону, потому что вряд ли у кого иного могло быть такое количество рогов и клыков. С лицом, из которого в разным местах торчал обильный пирсинг в виде серебряных шипов. С трехцветной прической, торчащей во все стороны то ли рогами, то ли лакированными прядями и разноцветными глазами. Причем если в правом виднелся хоть и вертикальный, но привычный зрачок, то в левом его функции выполнял вообще невесть каким чудом помещенный в орган зрения череп!

Ветераны похода к вратам демонов при виде его хватались за мечи, топоры и копья. Офицеры – за пистолеты. Маги вспоминали боевые заклинания, а священники – молитвы экзорцизма. Впрочем, и те и другие после сканирования странного существа немного успокаивались, ибо аура его принадлежала стопроцентному человеку, не владеющему магией. А предводитель наемников, чувствующий эти моменты и видя нацеленные на него опасливые взгляды, ухмылялся, являя оторопевшим зрителям белоснежные клыки, сделавшие бы честь вампиру, и отмачивал какой-нибудь мелкий, но демонстративный фокус. То миниатюрную молнию между пальцами пропустит, то язычок пламени выдохнет, а однажды даже маленькое облачко темно-фиолетового дыма выдохнул.

После такого служители высших сил и чародеи спешно кляли себя за невнимательность при изучении способов обнаружения порождений зла и вливались в хвост, эскортом идущий за компанией подозрительных личностей, растерзавший бы их на месте, если бы не гвардейцы-эльфы, во главе с будущей королевой сопровождавшие необычных бойцов. Впрочем, перворожденные тоже поглядывали на своих подопечных с изрядной опаской и недоумением. И луки держали в руках. С наложенными на них стрелами. То есть готовы были заставить странных пришельцев обрасти бахромой из оперенных кусочков дерева и металла в мгновение ока.

– А Олаф еще говорил, что у них в мире демоны открыто давно не ходят, – заметила Аксимилиану Селес, когда наконец-то приблизилась к нему. – Слу-ушай… а он не шпион ли часом? Или, быть может, его на зараженную Хаосом территорию можно как разведчика засылать? Ведь за своего же примут! И не сожрут точно, попробуй проглоти такое – месяц будешь серебряными гвоздями испражняться.

– Селес… – огорченно покачнувший головой будущий император укоризненно посмотрел на эльфийку. – Дорогая, речь ваша не соответствует званию эльфийской принцессы.

Онемевшая на секунду от такой реакции Селес бросила на своего мужчину недоумевающий взгляд и разразилась целой тирадой:

– Да ты сам бы попробовал даже пару минут пообщаться с этими сумасшедшими, и самое главное – поохранять их от стойбища других сумасшедших! – При этих словах изящный пальчик принцессы обвиняюще и довольно чувствительно ткнулся в грудь Аксимилиана. – От твоих коллег, между прочим! Это еще хорошо, что тот старый извращенец-демонолог сбежал, а то точно не довели бы этот цирк под ясны очи вашего императорского величества!

Трещины, пробежавшие по адамантиновой броне невозмутимости мага и по совместительству будущего императора, наконец-то выпустили из-под сжатой пружины силы воли давно скрываемую от окружающих улыбку.

– Ах так! Ты издеваешься?! – Маленький, но от этого не менее твердый кулачок совершенно незаметно для окружающих, но крайне чувствительно «совершенно случайно» стукнул Аксимилиана в грудь, заставив сбить дыхание и немного закашляться. – Я с тобой вечером в шатре поговорю.

Томный шепот эльфийки, наполненный нотками страсти, ярости и, как это ни странно, с трудом сдерживаемого смеха, заставил мага примеряюще вскинуть руки:

– Дорогая, я начинаю сомневаться в том, что Олафу досталась дроу.

Примирительная улыбка, с которой была сказана эта фраза, не позволила Селес продолжить перепалку, хотя в данный момент ей очень… Очень этого хотелось.

Дело было даже не в этих излюбленных богами пришельцах, не в их сумасшедшем на всю свою иномирскую голову командире, и даже не в затянувшем с самого утра мелком дождике. Ну бывает так, что девушку просто все бесит. Бывает! И как уже мог за все время совместного путешествия и проживания убедиться Аксимилиан, даже прелестные небесные цветки-эльфийки в этот момент, видимо, с помощью какого-то запредельного колдовства становятся как две капли похожими на своих темных родственников. Единственное отличие было в том, что дроу такие постоянно, а дщери Триединой богини только время от времени – примерно раз в длинный лунный цикл. Дщери же Светоносного, священники которого до сих пор ну никак не могут согласиться с существованием любых других богов, кроме человеческого, подчиняются влиянию малого лунного цикла. В общем, в одном из признанных еретическими фолиантов знаменитого Иоанна Хулителя была высказана крамольная, но от этого не менее великая мысль: «Хвала всем богам, что над нашим миром только две луны! И еще большая хвала за то, что они так медленно и величаво идут по своему пути на ночном небосклоне. Только представь, о мой благородный читатель, какие кары небесные обрушились бы на мир, если бы путь хоровода лун был в два, а то и в три раза короче?»

– Я так понимаю, это все кругом настоящее? – полуутвердительно спросил предводитель наемников, сразу же после того как получил себе артефакт, способный разным сторонам помочь друг другу. Правда, процедура надевания волшебного предмета сопровождалась некоторыми сложностями. Пришлось искать удобное место для того, чтобы его прицепить среди четырех других сережек. – М-да, можете не отвечать, леди, по тому, как ухом дергаете, ответ понял, ведь у людей мышц, нужных, чтобы провернуть подобный фокус, нет и не было.