– Секундочку! – Кардинал был бывалым борцом с ересью, а потому подвох почувствовал достаточно быстро. Секунд через сорок, за время которых основная часть его отряда уже втянулась в периметр огражденного защитным валом участка. Периодически рвавшиеся под ногами противопехотные мины и активировавшиеся рунные ловушки собирали с них свою кровавую дань, однако фанатики шли вперед, не обращая внимания на потери. – А где все еретики?!

Последние из часовых спрыгнули с возведенной не так уж давно геомантами насыпи, и сидящий на одной из наблюдательных вышек слегка небритый наемник с Земли замкнул меланхолично контакты электродетонатора. Четыре мощных заряда, размещенных по углам императорской ставки, сработали одновременно. Пересечение нескольких направленных ударных волн, несущих с собой осколки и прочий мусор, превратило ударный кулак Церкви из Внушительной Силы в Пустое Воспоминание. Ну а пламя полыхающего масла, набросившееся на остатки паладинов и инквизиторов, послужило дополнительным гарантом стабильности на данном участке. При помощи молитв, алхимических эликсиров и прочих средств исцеления изначально обладавшие изрядным запасом прочности паладины могли бы оправиться от почти любых ран… Но для этого им требовалось время. И тело, не превратившееся в уголь.

– Сработало, – кивнул император Аксимилиан, наблюдая за опадающими языками огня на месте собственной ставки. Единственного места, мимо которого ни один враг точно бы никогда не прошел. Обычно именно по этой причине там и концентрировались все элитные силы… Но Олаф предложил вывести их подальше, заменив на автоматизированные магические системы защиты и маленькое управляемое минное поле. Стратегию признали несколько новаторской, но в целом симпатичной. – Дорогая, твой выход!

– Хей! – Выкрикнула эльфийка, ткнув лошадь шпорами в брюхо и срываясь в полет стремительной скачки. Следом за ней последовали и остальные кавалеристы, которых насчитывалось не так уж и мало. В конце-то концов от врагов императору досталось много элитных лошадей, грех было их не использовать… Взвился запасной императорский стяг, благодаря наложенным на него чарам ярко сияющий в сумерках. Со скрипом двинулись вперед прикрытые щитами повозки, на которых разместили пулеметы.

Времени на подготовку гномы действительно дали своим врагам мало. Но все же достаточно, чтобы сделать ловушку и вывести значительную часть тяжелого оружия вместе с кавалерией куда подальше. Основными преимуществами этих родов войск являлись маневренность и дальность поражения соответственно. А потому рассредоточившиеся вокруг лагеря всадники, пулеметчики и минометчики под удар вступивших врукопашную гномов не попали. Лишь несколько из них пострадали от землетрясения или собственной глупости, например споткнувшись впотьмах о камень или провалившись копытом лошади в кроличью нору. И теперь, когда готовые к рукопашной войска смогли сбиться в организованные плотные группы и вынудили противника сделать то же самое, для армии императора настал звездный час.

Эльфы, отступившие от лагеря, за исключением нескольких мастеров меча и боевых магов, после получения сигнала мигом продемонстрировали, что конные лучники – это в первую очередь все-таки лучники. Даже если взяли в руки старую трехлинейку, по упорно ходящим по планете Земля слухам пробивающую навылет почти метр кирпича. Носящиеся на безопасном расстоянии от гномов, они опустошали колчаны и магазины. Быстро и точно. А ответные броски разнообразным метательным железом если и делались, то до них банально не долетали. Или не попадали в цель, чья лошадь и не думала останавливаться.

Гномы начали сбивать хирд, прикрывая выбравшихся на поверхность союзников-людей, также развертывающихся в боевые порядки. Первая же метко уложенная прямо в центр строя минометная мина объяснила им ошибочность привычной тактики. Ну а пулеметы, косившие плотные шеренги со скрежетом сминающегося о зачарованную сталь свинца, сильно поспособствовали скорости мышления. Окончательную точку в стойкости подземных воителей поставили хлопки одноразовых гранатометов, прицельно накрывавших наиболее выделяющихся броней, голосом или стойкостью ярлов.

Вылезшие было из подземного хода церковники внимательным взором оценили перемазанные в крови и перекошенные от ужаса рожи гномов, пытавшихся вернуться обратно к своим норам, и приняли тактически грамотное, но стратегически неверное решение – обрушить разветвление ведущих к поверхности подземных ходов, оставив успевшие вступить в бой отряды на верную смерть. Тем более что четыре пятых из них составляли подгорные жители. Языческой нелюдью, по мнению командовавшего после смерти кардинала иерарха, стоило пожертвовать, дабы иметь шансы, проиграв битву, выиграть войну. Увы, в этом вопросе с ним коренным образом оказались не согласны низкорослые чародеи.

– Вы – предатели! – заорал потративший почти все силы Мастер Рун, когда тонны породы надежно закупорили выход. Несколько тысяч коренастых бронированных крепышей так и остались наверху, зажатые между плотным слоем пехоты и безнаказанно расстреливающей их конницей с пулеметами. Бородатых чародеев уже взяли в плотное кольцо остатки инквизиторов, сжимавших короткие удобные в сутолке подземного боя кинжалы. – Камень покарает вас!

– Убить? – полувопросительно обернулся к начальству один из Псов Веры.

– Не сметь! – последовал немедленный ответ. – У нас же союз, скрепленный всеми высшими иерархами церкви! Укоротишь их на голову, только если попробуют дернуться. Хотя эти подземные крысоеды и не попробуют. Не рискнут с опустевшим резервом.

– Вы думаете, коллега, наша сделка еще сохранится после этого? – слегка кивнул себе за спину другой высокопоставленный жрец. – О злопамятности гномов недаром слагают легенды чуть ли не наравне с их алчностью.

– Возможно, мне придется взять вину на себя, – пожал плечами тот из людей, кто отдал приказ завалить проход. Он был жестким и даже жестоким, но по-своему справедливым человеком. – Плевать! Сохранение союза с лучшими кузнецами известной части мира и возможность сберечь для стен Святого Города идущих за нами воинов будет стоить такой жертвы.