Так маленькая Греция одержала верх над империей, владевшей почти всем тогдашним миром, имевшей огромное войско. И даже не вся Греция, не спартанцы, которые всю свою жизнь готовились к войне, а мирные афиняне. Не случайно и в наше время, по прошествии 2,5 тысячи лет, люди помнят о Марафоне. И сейчас самые сильные спортсмены соревнуются в марафонских забегах (на 40 км).

Однако битвой при Марафоне война не кончилась. Персы стали готовить новый поход, который возглавил сын Дария I Ксеркс. Он решил захватить всю Европу и уничтожить Грецию. Три года Ксеркс собирал войско со всех покоренных народов — от Эгейского моря до реки Инд.

В 480 году до н. э. он двинулся на Грецию. С ним шел мощный флот из множества боевых и транспортных судов. Через пролив Геллеспонт были построены два моста. Когда первый мост разбила буря, Ксеркс приказал наказать море плетьми за то, что оно посмело ослушаться его — владыку мира. После этого были сооружены еще два моста.

Семь дней и семь ночей персы беспрерывно шли по ним. Когда они перебрались на европейский берег, войско пересчитали — в нем оказалось 1700 тысяч человек. Такой огромной армии мир еще не видел. Северные соседи Греции Фракия и Македония еще раньше признали власть персов. Поэтому они без препятствия приблизились к Северной Греции. Греческие города были в раздоре, некоторые даже воевали между собой. Только Афины и Спарта решили защищаться до последних сил.

Битва при Фермопилах. Афиняне договорились, что спартанцы будут защищать Фермопильский проход, а сами они с флотом прикроют их с моря. Спартанские правители решили, что Фермопилы все равно не удастся отстоять, поэтому послали туда только 300 спартанцев и с ними около 7 тысяч греческих воинов во главе с царем Леонидом. Остальные корабли и войска остались оборонять Пелопоннес.

Когда почти 2 миллиона персов подошли к Фермопилам, большинство воинов Леонида, упав духом, хотели отступить. Однако сам Леонид и 300 спартанцев решили стоять до конца. Ксеркс выжидал четыре дня, надеясь, что греки уйдут сами, потом начал наступление. Огромная армия ринулась на греков, но те стояли как неприступная живая стена. И ни один из персов не сумел пройти через нее. За один день их погибло 6 тысяч, и было бы еще больше, если бы не предатель Эфиальт, который провел персов по узкой тропе грекам в тыл. Узнав об этом, Леонид приказал отступить всем отрядам, а сам со спартанцами остался сражаться. Спартанцы дрались с яростью и погибли все до одного.

Леонид и Фермопилы были прославлены в истории греков. В тот день, когда царь погиб, на море, поблизости от острова Эвбеи, шел бой. Греки не одержали решительной победы, но 400 персидских кораблей были разбиты бурей.

Саламин. Пройдя Фермопилы, персы, опустошая все на своем пути, приближались к Афинам. Народное собрание решило отослать женщин, детей и стариков на соседние острова, а само покинуло Афины. Когда Ксеркс вошел в город, он застал его пустым и приказал сжечь. Греки на кораблях с ужасом наблюдали за пылающими Афинами и огромным флотом персов. У них же было всего 300 судов.

Некоторые афиняне растерялись и хотели даже уйти от острова Саламин. Однако выдающийся оратор Фемистокл убедил военный совет вступить в сражение с персами. Он доказал, что в узком проливе у Саламина огромному вражескому флоту не развернуться. Он даже послал своего человека к персам, чтобы убедить их напасть на греков, так как они будто бы хотят уплыть.

Персидские корабли окружили Саламин и начали бой. Ксеркс, уверенный в победе, сидя на берегу, на золотом троне, наблюдал за сражением. Однако Фемистоклу удалось расстроить боевой порядок персов. Их корабли в узком проливе стали сталкиваться и топить друг друга. Греки прыгали на их палубы, прорубали борта и избивали матросов. Большая часть кораблей персов была уничтожена. Ксеркс с остатками войска поспешил в Азию.

Фемистокл стал национальным героем Греции. Даже спартанцы пригласили его в гости, а при возвращении из Спарты его сопровождал почетный эскорт из 300 всадников. Когда Фемистокл пришел на олимпийские игры, то все смотрели только на него, а не на соревнующихся.

Однако персы не хотели сдаваться: они оставили в Греции 300 тысяч воинов, которые стали опустошать Аттику. В 479 году до н. э. произошла битва у Платеи, где вся персидская армия была уничтожена. В тот же день у Микале греческий флот разгромил персов и освободил Малую Азию от их власти.

Афины приобрели огромный авторитет и стали ведущим городом в Греции. Другие города стремились заключить с ними союз и встать под их защиту.

Победа над Персией воодушевила ученого Геродота на создание «Истории», где впервые описана не только война между греками и персами, но и история многих народов, которых он посетил, в частности живших на территории России. Геродота называют «отцом истории».

Эпоха Перикла. Завистники стали обвинять Фемистокла в том, что он будто бы стремится стать тираном, и подвергли его остракизму. В этот период выдвинулся Перикл. Он все свое время отдавал государственным делам, отказываясь от приглашений на пиры, торжественные собрания и даже от посещения друзей.

Положение страны было трудным. Солдаты, вернувшиеся с войны, не знали, чем себя занять. Стало много бедных. Они составляли большинство в народном собрании. Олигархи подкупали их, чтобы захватить власть. Один из них — Кимон — устраивал бесплатные обеды для неимущих, чтобы они выбрали его тираном. Он обещал всем «светлое будущее». Перикл разоблачил Кимона в народном собрании и добился его остракизма.

Чтобы бедноту не могли подкупить богатые, Перикл предложил давать бесплатные обеды за счет государства. Он добился введения жалованья за участие в суде и за другую службу. Раньше вся эта деятельность не оплачивалась и потому бедные люди не могли занимать должности. Кроме того, Перикл развернул в городе огромное строительство, чтобы занять население. В Афинах стали восстанавливать разрушенные персами и возводить новые храмы.