Пока, по мнению Риана, айри стояли именно на пороге.

Ялитэ резко выдохнул, выпрямился и пошел к возвышению, где размещались коконы старейших. Это – его бой, отметил про себя Риан, не без гордости наблюдая за учеником.

Айри снова задвигались, разбредаясь по долине, находя для себя удобные места, чтобы сесть. Почти всегда – поодиночке, чуть в стороне от прочих родичей. Дрогнул воздух, становясь даже для взгляда чуть менее прозрачным. Внешние звуки ушли, утратили важность. Прохлада горной весны сменилась невнятной и вполне комфортной «никакой» температурой. Общее сознание строило все более плотную сферу, замыкая в ней себя. И делая целым. Точнее – пока лишь смесью крупных разрозненных фрагментов в тягучей среде ожидания и сомнения. Позже, когда решение созреет, – оно станет единым. И обязательным для всех.

Риан усмехнулся. На примере единого сознания айри можно успешно объяснять работу миксера. Вот клубника, вот яблоки, вот киви. Нажали кнопку – и получили однородный коктейль. Вкусный, если повар хорош. Или непригодный в пищу, даже отравленный…

Первым говорил один из верных Грийена. Готовил настроение для выступления своего хозяина. Потом второй. За ним – старейшие, не имеющие точного мнения. Наконец, сам ан–моэ. Ничего нового и оригинального, – отметил Риан. По–прежнему в основе – теория старости Великого, которому нужна замена. Идея иждивенчества людей. Вина снавей за помутнение рассудка Великого… Наконец–то: вот и основной сюрприз. Корабль и новый мир, где можно все делать по–своему. И – смешно слушать из его уст – свобода воли! Впрочем, пропорции хороши, акценты расставлены верно. И финальное обвинение его самого, подлеца Аэртоэльверриана, выглядит доказательным и логичным. Теперь очередь Ялитэ. Почти сразу. Потому что обвиняемый имеет право на несколько слов в свою защиту.

Риан чуть кивнул, когда старый айри в центральном коконе предоставил ему слово.

– Я расскажу вам легенду, раз получил право и время говорить, – улыбнулся он. – Это древнейшее предание черного континента. Оно передается шаманами из века в век почти без изменений. Язык Тимассы – он ведь, фактически, исконный…

– Вы не сможете отклонить обвинения, если истратите время на сказки, – сухо предупредил старейший.

– Мы здесь решаем вопрос жизни и развития всего рода, а не судьбу одного айри по имени Риан, – кивнул отшельник. – И я скажу то, что считаю важным.

Итак, когда созданы были небо и твердь, когда возникли леса и наполнились дичью, когда рыбы заселили воды, а птицы – небо, Бог привел в этот мир человека. Семью мужчины Аззи. Жил он долго и имел детей от жены своей, Моо. Мир был диким и опасным. Духи вод угрожали потопом. Духи недр сжигали огнем поля. Звери…

– Что за чушь! – возмутился Грийен.

Тишина поглотила его реплику. Перебивать говорящего при общем внимании – невозможно. Это одна из «шуток» единого сознания… В данном случае – весьма полезная.

– Я не мешал вам городить ваши детские нелепицы, – улыбнулся Риан. – И вы не торопите старика. Аззи погиб. Шаманы не помнят, что погубило его. Да это и не важно. Жена человека – Моо, пошла на высокую северную гору, чтобы говорить с Богом. Она предложила Высшему свою жизнь, как плату за безопасность маленьких и слабых детей, которых иначе ей, женщине, не вырастить одной в столь опасном мире. Но Бог сказал: мне не нужна твоя смерть. И детям она не поможет. Но слова твои правдивы, мир опасен, а люди – слабы. Выбери себе нового мужа, из числа моих ближних. Будь ему верна. Расти его детей, и, если ты воспитаешь их в уважении к миру и людям, они защитят твою прежнюю семью. Муж станет беречь тебя и почитать…

Моо огляделась: вокруг возникли огненные духи, и каменные, и воздушные… Одни умели лишь плавать и не защитили бы людей на Земле. Иные летали – но боялись воды. Для третьих, жителей пещер, было мучительно Солнце. В стороне Моо увидела ящера. И решила – он сильнее огня, поскольку его чешуя отразит жар. Он крылат, и переборет ветер. Он способен жить в воде и ползать по пещерам. Когти его остры, а зрение безупречно. Моо стала женой ящера по имени Аййа. И первой из драконий.

Риан чуть помолчал, с интересом изучая недоумение на лицах родичей. Сказанное достигало их сознания – почти единого и совершенно потрясенного – медленно и неохотно. Сказка? Очередное оскорбление величия айри? Или все – правда, пусть очень странная и иносказательная…. Риан дал сородичам время на размышления и продолжил свою странную речь, так мало похожую на оправдание и защиту.

– Мы не Высшие. И даже не старшие дети этого мира. Мы потомки ящера Аййа и женщины людей Моо. Нам от начала времен полагается защищать слабых детей от первого брака нашей общей матери – драконии. Это удел взрослых крылатых. Их мало, потому что они сильны и способны обеспечить защиту. Бескрылые же – мы с вами, айри – по доброте матери возвращены в большой мир, чтобы иметь равные со старшими ее детьми права – не только служить и защищать от внешних угроз, но и просто жить. Кстати, именно поэтому наши дети от «человеческих», так сказать, женщин – люди.

Это все, что я хотел сказать. Старикам свойствена привычка к глупым историям о давно ушедших временах. А умные слова, относящиеся к нашим дням, пусть произнесет старейший, который еще не высказался.

– Ни капли смысла, – снова насмешливо вымолвил Грийен.

– Не совсем так, ан–моэ, – отозвался Риан. – Вы мечтали узнать секрет обретения права и силы Великого? Я только что открыл его вам и вообще – каждому айри. В любом мире, старшие дети которого страдают и нуждаются в помощи, вы можете принести клятву служения и защиты слабых. И станете Великим. Иного пути нет. Потому что удел Великого – именно служение.