На сей раз тишина повисла надолго. И Риан с огромным интересом наблюдал, как молчание постепенно сменяется гулом одобрения, а настрой многих свидетельствует о переходе от неприятия к осознанию и размышлению. Почти общему, в чем–то уже согласованному.

А еще Риан сочувственно глянул на Ялитэ, которому предстояло говорить теперь, после столь необычного выступления своего учителя… Конечно, прежнее настроение, созданное Грийеном и его ближними, сломано, но ведь важно еще и создать новое! Основанное не на гневе, обличении или ненависти. Потому что решение единого сознания просто обязано быть позитивным – нацеленным в будущее, а не в прошлое.

Директор Академии едва приметно благодарно кивнул, осознав сочувствие и поддержку. И начал весьма мягко и осторожно – перечислил всех старейших, отдавая дань уважения каждому. Выбрался из своего кокона и поклонился ему, опустевшему, называя еще одно имя. Длинное, полное, как и подобает при упоминании высшего. Айри зашептались удивленно и насторожились – с чего вдруг вспоминать погибших?

– У меня есть все основания считать этого достойного айри живым, – торжественно заверил Ялитэ. – Я получил во время сеанса связи с экспедицией на Хьёртте сведения из архива так называемого Гнезда. И там упоминается указанный старейший. Правда, он не принимает участия в проекте, как его руководитель. Только как подопытный – извините меня за дословное цитирование документов архива – «материал».

Тишина стала окончательно ватной, в ней погасли даже звуки дыхания собравшихся. И все остальные слова Ялитэ говорил очень спокойно. И знал: ему верят. И он уже почти победил. Вряд ли айри согласятся воспользоваться предложенными Грийеном кораблем и «свободой воли» на новой родине, где старейших используют в качестве рабов…

Речь директора была длинной. Итогом ее стало желание очень и очень многих судить уже не Риана, а того, кто его обвинял.

– Бумажки от металлургов, фотографии с верфей и домыслы малолетки Эллара, переданные через его учителя, – рассмеялся Грийен, когда взоры обратились к нему. – Вам нечего мне предъявить. Хорошо, я даже соглашусь и признаю сам: да, мы строим новый корабль и захватили старинный. Да, я не спросил согласия старейшего на участие в проекте. И да, я не считаю людей ничем иным, кроме как годным к доработке генным материалом. Но разве это – преступление? Если не хотите уходить – сидите здесь, в одной вонючей дыре с низшими, именуемой Релат! Я уйду. Считайте это изгнанием, если пожелаете. Сами, многие из вас, в разное время творили такое – только начни вспоминать! Так что вы мне не судьи, да и я – не преступник.

– Давай спросим у той, кто может дать окончательный для любого айри ответ, – негромко предложил Риан. – Я просил позвать ту самую, о которой говорила в свое время Тиннара. Надеюсь, это удалось. Ее имя Альтэ. Может быть, ты еще смутно помнишь хотя бы это.

Грийен чуть вздрогнул и невольно огляделся. Он помнил слова Тиннары, сказанные в Академии. Мол, встретитшь драконию, если окончательно запутаешься, продолжишь творить зло…

Ничего хорошего для старейшего, это он помнил точно, встреча не предполагала.

Второй раз Грийен вздрогнул, обнаружив драконию. Она сидела у самого края туманной сферы, сформированной единением сознаний айри. И выглядела как самая обыкновенная женщина. Невысокая, молодая, светловолосая. Сидела на траве, огорченно качала опущенной головой. Ощутила внимание, поправила волосы и задумчиво изучила собравшихся. Глаза оказались настоящими, драконьими. Солнечно–рыжими, с тонким штрихом зрачка.

Айри повели себя очень по–разному, обнаружив рядом драконию. Одни кланялись, другие глазели, третьи на всякий случай упали ниц и даже прикрыли голову руками.

– Ничего он не помнит, – голос драконии оказался довольно низким и звучным. – Так и не перерос свою злобу. Больно смотреть, какой он весь черный и изломанный… Что ж, если вас интересует мое мнение, вот оно: нарушил все древние законы жизни драконов. Стремился к власти и не гнушался любыми средствами. Даже однажды помог людям. Посоветовал первому Адепту четыре сотни лет назад способ надежно изолировать от мира Великого. Не получить дар – нет, сперва все было нелепой случайностью. Но год спустя, когда возникли печати зла – случайностей не осталось. Мы все, и взрослые драконы, и матери рода, были выброшены в междумирье и утратили связь с пластами реальности. Но есть на его совести и худшее преступление. Целый мир, превращенный в темницу для своих же детей, волвеков. Казнить за такое не вижу смысла. Сохранится память, – грустно усмехнулась дракония. – Лучше стереть. Я исключу для него возможность возрождения в разумной форме. А вы исключите упоминания о нем из любых источников информации, доступных вам.

Альтэ неспешно поднялась на ноги, выпрямилась и еще раз осмотрела айри вокруг.

Риан не смотрел на драконию. Он внимательно изучал стоящих поодаль – низших. Опору власти Грийена. Тех, кто читал его «пособие» и полагает, что можно безнаказанно именовать Великого «дряхлой ящерицей». Потому что он стар и слаб, а вот Грийен – истиный бог.

Нож кинул совсем мальчишка, сосредоточенный, зеленовато–серый от страха. И все же – исполнивший волю своего хозяина, выраженную в коротком движении его ладони.

Поймать оружие оказалось несложно.

Альтэ тихонько рассмеялась.

– Вы не меняетесь, мои милые драконы! Нелепо угрожать мне ничтожной железкой, не способной принести вред. Столь же излишне защищать меня от несущественной угрозы… Все же спасибо, Риан. С тем, – дракония указала на Грийена, – разбирайтесь сами. Я исполню, что обещала. А малыш, кинувший нож… Пусть попробует поумнеть, дайте ему время. Труднее и важнее всего – думать своей головой и слышать свое сердце.

Альтэ шагнула назад, почти скрылась в тумане – и вновь вынырнула из него. Огромная, крылатая, с чешуей белого золота. Глянула сверху вниз, с высоты своего истинного – драконьего – роста на толпу.