Чем дальше в лес это не только тем больше дров и толще партизаны. Это еще и тем меньше первоначального энтузиазма. Наверное, Юрию Гальсу путь по джунглям давался легче - ему было что терять. Кто-то даже предложил поднять в воздух бриг, чтобы с помощью бортового излучателя расчистить просеку перед отрядом. Но это предложение было отвергнуто командиром - где гарантия, что тот, кого они преследуют, не угодит под луч?

Тут же поступило другое предложение. Почему бы, мол, не поменяться местами с теми, кто прохлаждается в летающей колбасе? Они по тросам - сюда, а мы - туда. В удобные кресла. В прохладу. В покой и негу...

Все с надеждой воззрились на командира, и даже обитатели джунглей вновь притихли. Однако Роймер только поморщился и отрицательно покачал головой. Эта инициатива явно пришлась ему не по вкусу.

"Не хочет ни с кем делить пальму первенства?" - подумал Габлер.

Подчиненные одарили командира красноречивыми взглядами, выругались про себя, сцепили зубы и продолжили продвижение вперед.

Крису было хуже, чем осотам. Их спецодежда поддерживала благоприятный температурный режим, и обуты они были во что-то типа файтерских прыгунцов с экзоскелетонной функцией. На Габлере же был обычный служебный комбинезон, в котором хорошо на занятиях сидеть и ходить в столовую... но не в джунгли. Бегунцы были вполне приличной обувью, однако для местных условий неплохо бы иметь что-то получше. Сапоги-скороходы, например. Или наспинные ранцы. Хотя в таких зарослях особо не разлетаешься... Пот струился по щекам и по спине, и страшно было подумать, во что он, Габлер, превратился бы здесь, если бы не стимулятор.

Настроение файтеру поднял мейл Гранаты:

"Крис, я живой. Сижу в космопорте. Годзик меня вырубил и смылся. Я тебя подвел, Крис".

Габлер облегченно выдохнул и тут же послал вызов, включив режим озы. Проделал он это на ходу, держа излучатель в правой руке, а унидеск - в левой.

– Опа...
– растерянно изрек Граната, увидев изображение в своей объемной зоне.
– Гладик? Что это за горшок ты напялил? Ты где сейчас? А Портик и Ара с тобой?

Габлер чуть не захлебнулся в этом потоке вопросов.

– Там же, где и ты: на Амазонии, - ответил он.
– С твинсами. Мы со жрецами этими беллизонскими договорились, они нас трогать не будут...

– Ну, слава всем богам Вселен...

– Не перебивай! Портос и Арамис остались на Единороге, и отпуск, в отличие от некоторых, догуливать собираются дома. А я иду за Годзиллой... которого ты упустил. Знаешь, как моя бабушка говорит? "Не пей вино - иссушишь ум, под старость будешь облоум". А тебе и старости дожидаться не пришлось.

Граната виновато вздохнул и понурился.

– Ну и рожа у тебя, Гамлет, - усмехнулся Крис.
– Чужая...

– Это поправимо, маска исчезнет, - пробурчал Граната и поднял глаза.
– Ну, прокололся, каюсь. Он меня раскусил, вырубил... Блип, меня же этому не учили, Крис!

– А напиваться тебя учили? Ладно, Гамлет, мне болтать некогда, обстановка, понимаешь, не способствует. Рад, что ты жив. Ты уж постарайся не куролесить, сиди в порту, кофеек попивай. А потом дуй домой, а мне тут еще расхлебывать. Но информер свой сам будешь тестировать, понял?

– Понял, понял!
– радостно закивал Граната.
– И деньги за билеты можешь не возвращать, так уж и быть. Считай, это мой тебе подарок за хорошую работу.

Габлер чуть не споткнулся, услышав такое. К Гамлету Мхитаряну явно возвращалось привычное нахальство.

– Ну, ты, блип, даешь, - только и смог сказать он.

Граната прищурил и без того узкие чужие глаза:

– Между прочим, Годзик мне поведал, что никаких военных секретов у него нет. А ты мне что впаривал?

– Это сейчас неважно!
– быстро ответил Крис.
– Все, Гамлет, конец связи. Тебе по джунглям никогда бродить не приходилось? Удовольствие, скажу тебе, ниже среднего.

– О!
– встрепенулся Граната.
– Я на обратном пути еще на Рогатого заскочу. В Сад наслаждений.

Габлер протяжно вздохнул:

– У тебя только одно на уме.

– Ошибаешься, у меня много чего на уме. Ох, много, Крис! Только бы жизни хватило! А что касается твоей бабушки, то Гамлет Мхитарян вот так скажет: "Сокрыта истина в вине, стакана каждого на дне!" Истину я ищу, Гладик, истину! Хочу познать суть мироздания.

И, оставив за собой последнее слово, Граната ушел со связи.

"Ага, ты познаешь, как же, - подумал Крис, убирая унидеск.
– Это мироздание тебя познает, и мало тебе не покажется..."

Отряд продолжал путь по джунглям.

Подошли к узкому ручью, в котором копошились какие-то червяки. На песке у самой кромки воды виднелся отпечаток громадной рубчатой подошвы. Такой же узор был и на файтерских бегунцах Габлера. Перескочили через ручей и не успели пройти и полсотни метров, как увидели впереди скопление мелких зубастых полосатых зверушек с острыми мордочками. Завидев людей, зверьки с громким писком брызнули во все стороны и растворились в зелени. Вскоре стало понятно, что заставило их там собраться. Под толстенным, в три обхвата, бугристым стволом, обмотанным каким-то природным подобием веревок, лежал полурастерзанный труп оскалившего пасть зверя с гладкой короткой шерстью. Даже в полусумраке джунглей шерсть играла чуть ли не всеми цветами радуги. Как-то не верилось, что такого крупного хищника с острыми зубищами в палец длиной и мощными когтистыми лапами могла завалить эта разбежавшаяся мелкота. И не зря не верилось - при ближайшем рассмотрении оказалось, что зверю свернули шею, и мелкота набросилась уже на мертвое тело. Так свернуть шею мог только человек. Юрий Гальс. Возможно, он применил экстру - или же справился и так.