Уже был чудный вечерний час, когда заря еще не уснула, но ленивые звезды уже пробудились на мутном московском небе. «Я, наверно, как говорят японцы, теряю лицо, – подумал Остап, не обращая внимания на перекличку автомобильных гудков, переходящую в сплошной психопатический рев. – Но женщина на корабле! Что ж поделаешь! Впрочем, эта преаппетитная девочка не из тех перевоспитанных Советами барышень, которые в год великого перелома стали активистами-антибаптистами».

– Элен, ты c какого года в партии?

– Очень остроумно! C тысяча восемьсот двенадцатого, устраивает? – со смехом ответила она.

– Вполне... Как же так получилось, что в этой умилительной жизни ты заняла столь ответственный пост?

Они уже успели перейти на «ты».

– Давай уйдем от этого шума... Пост?.. Папа помог.

Остап шел не спеша, покуривая, Элен рядом цокала каблучками.

– А вот у меня нет папы, – сказал великий комбинатор. – И никто не может меня устроить, так что приходится все делать самому.

– Гордым орлам-стервятникам покровители не нужны...

Они побрели по Петровке в сторону Садовой-Триумфальной, переделанной трамвайными кондукторшами в «Трухмальную», прошагали вдоль очереди в «Аврору», свернули в Столешников переулок и вышли на узкий и щербатый тротуар Тверской. Тверская была скудно освещена мигающими фонарями. Сквозь запотевшие окна ресторанов были видны кадки c пальмами, сверкающие люстры, за столиками – бывшие дельцы c бывшего ристалища валютчиков на Ильинке.

В подворотне Козицкого переулка голосили два типа.

– Так это вы взяли брезент? – строго спросил первый.

– Кого? – дребезжащим тенором ответил второй.

– Брезент, спрашиваю, вы взяли?

– Где?

– В плотницкой.

– Нет, не брал.

– А мне сказали, что брезент у вас.

– Ничего подобного... А сколько брезента пропало?

– Чего пропало?

– Брезента.

– Откуда пропало?

– Из плотницкой.

– Пошутил я! В плотницкой испокон веков никаких брезентов не водится.

– Кто ж его взял?

– Чего взял?

– Брезент.

– Какой еще брезент?

– Известно какой, плотницкий брезент.

– Да, пошутил я.

– Удачная шутка, но брезента-то нет!

– Действительно, нет.

– Следовательно, его кто-то взял. Так?

– Вполне допустимая вещь.

– Может, вы взяли?

– Издевательство какое-то! Я ведь пошутил.

– Ничуть я не издеваюсь, пропажу я ищу. Вот, что там у вас за пазухой?

– Брезент там у меня!

– Ах, вы выжига! Зачем же вы врали? И сколько его там?

– Чего?

– Брезента, говорю, сколько у вас за пазухой?

– Какого брезента?

– Нет, наверно, я дурак.

– Почему?

– Потому что дурак.

– Оно и видно.

– Что?

– Что дурак!

– А-а! А брезент все-таки вы взяли?

– Какой брезент?

Остап и Элен прыснули со смеху. Типчики грозно взглянули на них и неторопливо скрылись в глубине подворотни.

– И эти типчики делали революцию! – Остап был оживлен и как-то особенно беспокоен. – Лишенцы! Да, подзадержался я в этой стране.

– И сколько ты еще пробудешь у нас?

– Ты иронизируешь? Я понимаю...

Они свернули и пошли по пахнущей весной аллее Тверского бульвара. Идти было удобно, под ногами мягко и приятно хрустел гравий. Ветер дул теплым майским валом. Откуда-то доносилась песня: женский ленивый голос.

От обрушивающихся мыслей болели виски.

«Изменить своим убеждениям и взять ее c собой? Она умна и красива. Но обременять себя женщиной? Нелепо. Почему же нелепо? Взять из жалости? Но сколько их таких? Почему именно она?.. Все глупо. Прочь, прочь бред влюбленного идиота! Лекарства от любви нет. Под сильными страстями часто скрывается слабая воля. К черту страсти! Нужна ясность мысли. Все обстоятельства направлять только в нужное мне русло! Она умна, красива, обворожительна, но в Париже будут еще не те мадамы, леди, сеньориты... Или я влюблен? Чепуха! Итак, действовать, действовать и еще раз действовать».

Но действовать было все труднее и труднее. Великий комбинатор еще долго спорил c влюбленным Остапом и не мог найти убедительного ответа. Он очнулся от своих дум лишь тогда, когда увидел краснонеоновую вывеску ресторана «Париж». Они прошли мимо магазина «Директивные брюки», несколько раз отразились в витринах c тяжелой одеждой «Москошвеи» и вступили в прилегающий к Арбату таинственный лабиринт маленьких и больших переулков. На Пречистенке Остап остановился и, видимо, продолжая какой-то разговор, спросил: