Репортеры, выпятив животы, побежали к трибуне. Десятки фотоаппаратов нацелились на правительство. Вспыхнул магний.

Товарищ Сталин, а также тт. Ворошилов, Орджоникидзе, Калинин, Киров, Куйбышев и другие официальные лица начали обходить ряды участников пробега. Андрей Тихонович намеренно подвел правительство к прилежаевской команде и мигнул товарищу Гурию. Администратор выступил вперед и представил самому вождю «гордость Прилежаевского конного завода». Сталин со знанием дела разглядел металлическую пластинку на затылочном ремне лошади. На пластинке было выгравировано: «Черный Вихрь». Рулевые советского государства уставились на Черного Вихря. Сильный жеребец c крепкими округлыми мышцами, гибкими суставами, напряженными сухожилиями выглядел по-королевски пышно. Он стоял над Иосифом Виссарионовичем, опустив свою большую голову, и подозрительно косился на него глазами. Вождь ему не нравился. Сталин потребовал морковку. Ему дали. Сталин начал кормить ею Черного Вихря, одновременно гладя его по щеке. Затем вождь что-то шепнул ему на ухо, Черный Вихрь вздрогнул и дернул головой. Вождь сделал шаг, похлопал коня по гнедому крупу и молвил проникновенным голосом:

– Волшебная лошадь! Как вы считаете, товарищ Киров?

– Да, лошадь хоть куда! – согласился c вождем один из любимцев партии.

– Прямо социалистический алмаз! – выпорхнуло из уст всесоюзного старосты.

«Фантастический скакун!» – подумал Клим Ворошилов.

– Ему три года, товарищ Сталин! – дергая щекой, задушевно воскликнул Ляшко. – На моих глазах вырос. Мы возлагаем на него большие надежды.

– Большие надежды возлагаете... – размеренно повторил вождь. – А не тот ли это жеребец, которому все газеты предсказывают победу?

– Это жеребец чистых кровей, – ворвался в разговор администратор Гурий. – Вы c ним поосторожней, товарищ Сталин, он у нас раздражительный.

– А вы кто такой? – нахмурил брови вождь.

– Это наш администратор Исидор Кириллович Гурий, – доложил Андрей Тихонович.

Вождь вгляделся в лицо товарища Гурия. Лицо ему понравилось.

– Чистых кровей, говорите, эта лошадка?..

– Чистых, товарищ Сталин! – голосом наибольшей звучности откликнулся администратор.

– Это хорошо, что чистых! – улыбнулся, как на портретах, вождь. – Я безоговорочно восхищен Черным Вихрем!

– Он к вам тоже привязался, товарищ Сталин! – радостно воскликнул администратор.

Иосиф Виссарионович извлек из кармана трубку, набил табаком «Герцеговина-Флор», закурил и обвел свою свиту лукавым взглядом.

– А кто руководитель этой команды? – спросил он после некоторого молчания.

– Так вот Гурий и есть руководитель! – музыкально мурлыкнул товарищ Ляшко.

Вождь повернулся к администратору, затянулся, выпустил изо рта дым, слегка взмахнул трубкой и тихо спросил:

– Значит, Черный Вихрь пойдет под вашим личным руководством?

– Да, товарищ Сталин! – так же тихо ответил администратор.

– А кто наездник? – не унимался вождь.

– Ким Родионов, товарищ Сталин! – быстро сообщил администратор.

– Так за кем же будет победа, товарищ Гурий?

– Победа будет за нами, товарищ Сталин! – со всей патриотической ответственностью заявил Исидор Кириллович.

«Как хорошо сказал, шельмец! – подумал вождь. – Надо запомнить». И запомнил.

– Удачи вам, товарищ Гурий! Возвращайтесь c победой!.. Начинайте, товарищи!

Администратор щелкнул пальцами. Ким Родионов заносчиво подошел к Черному Вихрю вплотную, надменно протянул ему левую руку, правой схватил за ремешок и ловко сел на коня. Затем он крутанулся и двинулся по дорожке на стартовое поле пробега.

Повсюду загудело.

От трибуны группами прорывались репортеры – все хотели видеть вождей и лошадей c близкого расстояния.

Репродуктор рычал-надрывался:

– Товарищи! Отойдите за пределы досягаемости задних копыт!

Но тут раздалась команда приготовиться. Дали старт. Лошади c поразительной быстротой понеслись от бушующей трибуны на запад. Их неудержимо влекло в Париж.

Таксомотор перевалил через мост и тихо пополз по набережным Сены. Справа плыл «кораблик» Сите со знаменитой Парижской Богоматерью. Всюду, куда ни глянь, царило великолепие! Кружилась голова и захватывало дух.

Гвардейцы кардинала... Именем короля!.. Один за всех и все за одного!.. Либертэ, эгалитэ, фратернитэ... Дерни за веревочку, дитя мое, дверь и откроется!.. Государство – это я! А ля гэр ком, а ля гэр... После нас хоть потоп!.. Вставай, проклятьем заклейменный!..

В голове Остапа Бендера пронеслась вся великая история Франции.

Он попросил шофера остановить недалеко от бульвара Распай. На другом берегу Сены по-прежнему стоял Лувр. Остап полюбовался несомненно дорогим спортивным автомобилем, ослепительно сверкающим никелированным корпусом, и направился к гостеприимной террасе кафе «Одинокий журавль». Под длинным полотняным тентом стояли столики. Остап миновал столики, вошел в кафе, остановился у зеркала, поправил галстук c маленькими подковками, смахнул пылинку c черного люстринового пиджака и направился в зал. Тут было шумно и тесно. C крохотной сцены под фортепианный аккомпанемент ровно лилась заунывная тягучая песня: