Антиллес сделал вид, что обдумывает сказанное, хотя на самом деле он просто пытался не запутаться в длинных периодах необычной речи собеседника, к тому же перебиваемому хрюканьем.

— Ладно… какая теперь разница… Тренировки начинаются завтра.

Ведж встал из-за стола, остальные последовали его примеру. Ведж не без внутреннего трепета обменялся с гаморреанцем рукопожатием и отметил, как деликатно и осторожно тот подержал в своей лапе его ладонь.

— Как нам вас называть? Что бы вы хотели?

— Я отзываюсь на имя Воорт. Но многие зовут меня Хрюшкой. На это имя я тоже отзываюсь, поскольку умею не обращать внимания на определенно содержащийся в нем оскорбительный элемент.

Ведж и Йансон обменялись быстрыми взглядами.

— Мы с лейтенантом когда-то знали очень хорошего человека, которого все звали Хрюшкой. В этом прозвище нет оскорбления. Скорее, оно знак чести, которой, как я надеюсь, вы достойны.

После ухода гаморреанца Ведж некоторое время приводил мысли в порядок, потом спросил: — Интересно, что бы о нем сказал Поркинс? Йансон только плечами пожал.

— Узнаем, когда немного полетаем вместе.

— Ну, кто следующий? Минокк? Вомпа-песчанка?

— Ого, ты становишься параноиком! Нет, успокойся, попей водички, оставь в покое кобуру… Следующий у нас человек. Мужского пола. Келл Тайнер со Слуис Ван. По-моему, типичный лидер, каким ты захочешь заменить себя, когда придет время возвращаться к Пронырам. Это если Мин не придет в норму.

— Убедил. Покажи его.

Сразу же стало ясно, что генерал Креспин должен с первого взгляда без памяти влюбиться в нового кандидата Офицер Келл Тайнер заполнил собой кабинет. В нем было более двух метров роста, о столь могучих плечах можно было только мечтать, а от красивого, скульптурно вылепленного лица разом умерли бы все девицы-малолетки. Темные волосы шли в контраст с очень светлыми голубыми глазами; оттенком бледнее — и их обладатель стал бы похож на безумца, а так действовало вполне возбуждающе. Восхищенные поклонницы должны были штабелями складываться под ноги этого красавца. Веджа больше интересовал вопрос, как Тайнер при своих габаритах умещается в кабине «крестокрыла» и не придется ли ради него резать и раздвигать фюзеляж.

От военной выучки кандидата разило имперской Академией или Алдерааном.

— Офицер Тайнер по вашему приказанию прибыл, сэр! Рад с вами познакомиться.

— Аналогично. Позвольте познакомить вас с моим адъютантом, лейтенантом Йансоном.

Келл уже разворачивался, рука поднималась к виску для салюта, когда Ведж закончил фразу, поэтому Антиллес видел только спину кандидата. И эта спина вдруг окаменела. Стойка и салют были безупречны. Может, даже слишком, если судить по вздувшимся под форменкой буграм мышц. Вот только в глаза Йансону Келл явно не смотрел.

— Лейтенант УЭС Йансон, сэр? — уточнил атлет.

Зато круглую физиономию своего помощника Ведж видел отлично, и на ней было написано замешательство пополам с паникой.

— Ну да… УЭС наконец-то вспомнил, что следует откозырять в ответ.

Тайнер вновь повернулся к Антиллесу и уставился в стену поверх его головы.

— Приношу свои извинения, сэр. Я не могу служить в вашей эскадрилье. Я снимаю свою кандидатуру. Можно идти?

Ведж спросил: — Почему?

— Предпочел бы не вдаваться в подробности, сэр.

— Это-то понятно. Теперь отвечайте на вопрос.

Казалось, форменка Тайнера сейчас лопнет по швам. Антиллес сообразил: этот громила может свернуть ему шею за считанные секунды… но отступать было поздно и некуда. Да Ведж и не собирался бежать. Вместо этого он качнулся, так что спинка кресла уперлась в стену.

А затем Тайнер выдавил из себя: — Этот человек убил моего отца. Можно мне идти?

Ведж помотал головой: нет. Йансон открыл рот, судя по всему, от удивления, всмотрелся в кандидата, нахмурился.

— Тайнер… — сказал УЭС. — Это же не ваша фамилия, да?

— Так точно.

— Доран?

— Так точно. Йансон отвернулся. Келл повторил: — Можно идти, сэр?

Он не просил, он почти умолял.

— Подождите в коридоре, — приказал ему Ведж. Тайнер выскочил вон.

— Ну, — спросил Антиллес у адъютанта, — и как мне все это понимать?

Йансон нахохлился. До кресла он добирался, похоже, на ощупь, потому что если и видел что-то вокруг себя, то определенно не крохотную конуру, отведенную под кабинет, на базе Фолор.

— Мой первый сбитый… — пробормотал УЭС. — Я никогда не рассказывал тебе, что первым сбитым противником у меня был наш пилот?

— Нет.

— Ну, такими подвигами особо не хвастаешь… Я тогда только проходил подготовку, был стажером у тиерфонских «Желтых асов» вместе с Иском Поркинсом.

— Добрым старым Хрюшкой.

— Тем самым. Тогда даже учебные подразделения могли подписать на боевой вылет, с которым и ветераны не справились бы…

— А сейчас что, иначе?

— Сейчас не в таком обиходе. И ты это знаешь. Короче, мы сидели в засаде на имперский транспорт и его сопровождение. Ребята должны были совершить посадку на временной базе для дозаправки. Мы были на «костылях».