Архаров, более не беспокоясь о князе, пошел к лестнице, на которую уже лез верзила в длинном, старого образца, мундире пехотного офицера. Тут же вспомнились Шварцевы обиженные армейские поручики.

Армеец, видать, не знал об опасных привычках обер-полицмейстера.

А обер-полицмейстер шел на него с намерением пустить в ход одну дурную ухватку - из тех, о которых человек знает, да придерживает на самый крайний случай.

Без всякого бережения Архаров подошел вплотную, уклонился от занесенной шпаги и нанес вроде бы не точный и не сокрушительный удар. Пройди кулак на долю вершка ближе к щеке - и ничего бы не было, от скользящего удара человек даже с ног не валится.

Но умный архаровский кулак эти доли вершка соизмерял уже сам, без хозяина. Костяшки сверху ударили в ушной хрящ, вещество хряща мгновенно раздалось, кровь брызнула во все стороны! Ухо, наполовину оторванное, повисло, а потерявший от боли сознание армеец, обрушившись с лестницы, придавил еще двоих. Кровь так и хлестала, приводя мужчин в смятение - они еще не понимали, что произошло…

Дамы, как оно и полагается в их звании, завизжали.

На Архарова снизошел покой.

Он понимал, что и Левушку вот-вот могут подстрелить из зала, сколь бы прекрасно он ни дрался на шпагах, что и для него самого пуля уж в стволе, однако страха не ощущал. Они сорвали присягу самозванцу, они двое - полковник Архаров и поручик Тучков, и оружия для этих горе-бунтовщиков тоже более нет, и где-то же стучат копыта, несутся полицейские драгуны вместе с архаровцами на помощь своему командиру!… Может, даже одолели мост через Яузу, круто взяли влево, перестроились и вот-вот окажутся возле театра, грянет сдвоенный выстрел! Расслышать бы его только сквозь этот галдеж!

Обер-полицмейстер стоял на краю сцены безоружный - шпага так и осталась в ножнах, - и глядел на полсотни здоровых, крепких, злых, уже готовых к бою мужчин.

Но что-то у него за спиной вдруг переменилось. Оборачиваться было поздно - двое человек оказались рядом, подбежали справа и слева, и такие двое, что собравшиеся вдругорядь штурмовать сцену бунтовщики словно окаменели. Как каменеет всякий, собравшийся вместе с приятелями нападать на беззащитного - да вдруг увидевший пистолетное дуло.

Архаров не видел, что справа, чуть позади него, встала взъерошенная Дунька с обнаженной шпагой, слева же, также чуть позади, Ваня Носатый с двумя кавалерийскими пистолетами.

Сцена у него за спиной представляла странное зрелище. Шварцевы подручные отделяли агнцев от козлищ - отогнали мятежных батюшек в одну сторону, перепуганных актеров и челядь Горелова - в другую, не слишком стесняясь в выражениях и благословляя ослушников тяжкими кулаками. Кто-то успел выстрелить - но тут же лишился и пистолета, и соображения, растянувшись на дощатом полу. Одна лишь госпожа Тарантеева, единственная дама в этом мужском вавилонском столпотворении, так и стояла на коленях, с перепугу даже не пытаясь встать.

Она ничего не понимала и никому более не была нужна. Ее обходили, как некое досадное недоразумение посреди сцены, как обошли бы мебель, даже стараясь не наступать на раскинувшуюся серебряную юбку, украшенную цветочными гирляндами. Полет ввысь прервался, не получив завершение, и Маланья Григорьевна все яснее осознавала, что потерпела величайший в своей жизни крах. После такого ни одна актриса не посмела бы вновь выйти на сцену. Остаться после завершения трагедии без аплодисментов, без выходов с реверансами - смерти подобно…

Шварц, с пистолетом в каждой руке, тоже вышел к рампе. Он единственный из всех архаровцев, включая Дуньку, был безупречно чист - и даже не соринки не упало сверху на его свеженький нитяной паричок.

–  Простите, ваша милость, что задержались, - негромко сказал он Архарову, держа под прицелом первые ряды кресел.
– Основные наши силы еще пребывали в Сретенской обители, я взял тех, кто на тот час имелся в моем распоряжении, включая канцеляристов. Оставил одного лишь Дементьева по причине его преклонных лет. Господин Коробов отправлен мной за драгунами, вскорости они прибудут. Также ваш Иван отправлен в Сретенскую обитель за архаровцами. Есть основания полагать, что мы продержимся до их явления.

У Левушки хватило ума, когда из-за кулис на сцену полезло Шварцево воинство, отсалютовать противнику шпагой и отскочить. Но он уже довольно знал князя и прекрасно помнил, как тот исчез в потайной дверце как раз посреди поединка. На сцене вполне мог быть люк для появления какой-нибудь нечистой силы или древнегреческого божества. Поэтому Левушка, наставив на князя шпагу и готовясь прыгнуть в глубокий и длинный выпад, как только в оном возникнет нужда, левой рукой стал делать знаки Кондратию Барыгину и Вакуле, чтобы зашли сзади и подхватили Горелова под буйны рученьки.

Князь однако ж оказался более находчив, чем полагал поручик Тучков. Он вдруг кинулся вперед, мимо Левушкиной шпаги и даже мимо широкой архаровской спины - как раз туда, где никого не было. И неожиданно точным прыжком перескочил рампу. Его поймал в охапку какой-то господин в коричневом кафтане - и князь Горелов оказался среди своих.

Силы распределились наконец - архаровцы стояли на сцене, а бунтовщики вместе с человеком, которых их возглавил и был способен повести в атаку, - внизу. Судя по тому, как он стоял впереди, подняв шпагу, штурм сцены был близок…