– Таисс, ну хоть ты ему что-нибудь скажи!

– Если я ему скажу хоть слово, он надерется в хлам, просто чтобы меня позлить, - дриада вдруг осознала, что вид Хранителя, любезничавшего с какими-то чужими курицами, ее не на шутку раздражает. Это что, ревность? Как глупо.
– И потом, это всего лишь полстакана тахорты.

– Уже полстакана! А до этого было вино в огромных количествах! Он же упьется!

– А я тут при чем?!
– Таисс взяла какая-то странная злость.
– Я ему не жена, не мать и не теща, чтобы читать лекции о вреде алкоголя! Я знаю много других способов испортить человеку жизнь! И если он такой дурак, каким кажется, то завтра будет растрясывать свою головную боль в седле!

Эльф и таханец прониклись и теперь благоговейно трепетали. Дриада закусила губу. Ну вот, сорвалась, а ведь обещала себе быть спокойной… Какое ей, действительно, дело до того, как развлекается маг?

Движение воздуха перед самым носом. Таисс подняла глаза и встретилась взглядом с Ранхашем. Император был одет в белое - один из цветов власти. Длинный хитон, белые штаны, золотая корона в светлых волосах.

– Алхоро, - на лицо снова маску светскости.

– Алхора, - император протянул руку.
– Позволишь пригласить тебя на санши?

– А почему бы и нет?

Музыка качала на своих теплых волнах, словно море, которого ведьма никогда не видела. Ранхаш великолепно танцевал, с ним было легко и приятно. Да и рука на талии лежала совсем не навязчиво.

– Ашин прислал весть. Он будет на рассвете.

– Хорошо.

Тихое сожаление. Легкая боль.

"Прости меня, Ранхаш. Я не жалею о том, что сделала. Это было, есть и будет правильным решением. Но когда ты вот так вот заботливо обнимаешь меня, я невольно грущу. Какой могла бы быть наша дочь, Ваше Императорское Величество? Как бы мы назвали ее? А я не встретила бы Вэла и… все было бы по-другому. Воспоминания - гадкая вещь, особенно когда речь идет о том, чего ты не сделал. Ты помнишь и думаешь, а все идет, как идет… Проклятое чувство - ностальгия……наверное, она была бы похожа на тебя… Прости меня, Ранхаш".

– О чем ты задумалась?

Половина танца промелькнула, а девушка и не заметила.

– О детях. У тебя потрясающий сын, Ранхаш.

– А могла бы быть дочь, - голос императора взорвался в ушах. Таисс на мгновение зажмурилась, а потом недоуменно подняла глаза.

– Что ты имеешь в виду?

– Не прикидывайся, что не понимаешь. Тебе не удалось полностью вычеркнуть себя из моей жизни.

– Давай не будем сейчас.

– Давай, - легко согласился Ранхаш. Шаг, два, поворот… - Но пообещай, что мы поговорим об этом до того, как ты уедешь.

Шаг, два, поворот… Вот и приехали, вот и приплыли.

– Обещаю. Мы обязательно поговорим.

Танец закончился. Его Императорское Величество поцеловал дриаде руку и проводил до диванчика, который успел опустеть. Дождавшись, пока Ранхаш скроется из поля зрения, Таисс без сил плюхнулась на сиденье и запустила пальцы в волосы, благо заколка сдерживала лишь крайние пряди, чтобы они не сыпались по плечам. Но и мелодичный перестук побрякушек не принес обычного успокоения.

…Боги и демоны, за что? Почему прошлое то и дело цепляет за ноги и валит в зыбучий песок сомнений? Каждый шаг - ошибка или нет? Каждый вдох - по праву ли? То, что она сделала с Ранхашем, Паучихи назвали "бесчеловечным милосердием" и оказались правы. Это действительно бесчеловечно. А теперь еще выясняется, что она где-то ошиблась, и все прошло совсем не так гладко, как казалось вначале.

Маленькая глупая девочка, решившая, что знает, как правильно! Она не имела права так поступать с императором и тем более не имела право на ошибку! И ошиблась…

Внезапно Таисс стало так холодно, словно она не сидит в зале, а вот уже битый час торчит на промозглом ветру. Совершенно не думая, ведьма отыскала на столе чистый стакан, плеснула в него сладкого, тягучего вина, залпом выпила. Огонь комом прокатился по горлу, растекся по пищеводу и ухнул в желудок. Холод немного отступил. Девушка обхватила себя руками за плечи, но это был скорее инстинктивный жест, чем реальная возможность согреться.

– Потанцуешь со мной?
– в левое ухо пахнуло вином и горячим дыханием. Велен снова появился совершенно неслышно и теперь упирался ладонями в спинку дивана. Эльф, натуральный эльф! Но насколько потрясающий…

– Ты пьян.

Он молча вытащил из кармана флакон с прозрачным зельем. Таисс легко опознала вытяжку из звериного корня, которая сводит на нет винное опьянение.

– Корень действует только на вино.

– А я и пил вино. Тахорты был неполный стакан.

– Зачем?

– Для храбрости.

– Зачем?
– повторила дриада, давая понять, что ждет другого ответа.

– А может, я долго собирался с духом, чтобы пригласить тебя танцевать?

В его голосе сплеталась легкость, игривость и отчаяние решившегося на безумие человека. Эта гремучая смесь пьянила голову, словно полынная горечь полнолуния. Легкая, притягательная дрожь, как по струне скользнула по воздуху, обняла Таисс и с вдохом вошла в легкие, потекла по венам. И вот уже кажется, что за спиной распахнулись крылья, а земля делась куда-то… Велен был настоящим сыном ветра, если сумел ощутить такое и передать это чувство.