– Тебе не надоело играть по чужим правилам, Шельма?
– осторожно поинтересовалась императрица, на всякий случай отходя к двери в гардеробную, хотя прекрасно знала, что на женщину, тем более беременную у дриады не поднимется даже палец, не то, что рука.
– Почему ты молчишь?

"Потому что ты опять права, Айзиль", - ведьма молча продолжила расчесывать волосы. Императрица поймет и так.

– Ты… - шарад выглядел очень смущенным.
– Ты ослепительна.

Таисс ехидно вскинула левую бровь и улыбнулась. Тегер окончательно перестал понимать, что случилось с Шельмой. Ибо сегодня перед ним стояла не воин, а девушка. Ослепительная, прекрасная, удивительная…

– Демоны, побери Лааро, - прочувствованно выругался таханец.
– Я проклинаю тот миг, когда решил ввести ее в свою жизнь!

– Это еще почему?

– Иначе я сопровождал бы на этом балу самую прекрасную из девушек!

– Поверьте, шарад, ее есть кому сопровождать, - Нэр неслышно подошел и встал за спиной Тегера.
– Позволь мне сказать, что сегодня ты просто потрясающе выглядишь.

– Ага, - дриада ответила на комплемент легким наклоном головы, реплика же относилась к заявлению эльфа насчет сопровождения.
– Так желает сопровождать, что я только его спину и видела. Да и то мельком.

– А я не о нем, - ласкайл галантно предложил ведьме руку.
– Надеюсь, моя кандидатура тебя устроит?

Конечно, праздничная одежда нашлась не только для национальной героини. Эльф был наряжен в темно-зеленые штаны, несколько раз перевязанные таким же зеленым кушаком и белую рубашку с узорчатой вышивкой. Тщательно расчесанные волосы были рассыпаны по плечам, на тонких пальцах блестело несколько серебряных колец и одно из них - на левом безымянном. Нэр помолвлен?! Это было неожиданностью, впрочем, неожиданностью приятной.

Таисс оглянулась, отыскивая глазами Роса. Конечно, он нашелся там, где клекотала стайка придворных ку… дам. И как только удается?

Легкомысленно пожав плечами, девушка надела на личико одну из тех милых улыбок, которые так нравились настоятельницам монастыря, и прошла в тронный зал, по случаю переоборудованный в танцевальный.

– Р-р-р-анхаш!
– в голосе дриады нельзя было услышать ничего хорошего. Протолкавшись сквозь многочисленных приближенных к телу императора, Таисс ухватила его за локоть и подтащила к огромному гобелену, заменившему когда-то пропаленный национальной героиней.
– Объясни мне, что это?

– Это? Это ваши подвиги, запечатленные нашим лучшим художником…

– Подвиги, значит, - зловеще прошептала Таисс.
– Запечатленные, значит? А ничего более приличного он запечатлеть не мог?!

– Ну…

Нет, самого Ранхаша автор сего бессмертного творения изобразил очень даже неплохо: с умным видом император изучал карту с расставленными на ней действующими лицами (они сильно смахивали на шахматные фигуры, в чем тоже была доля истины - над планами военных действий корпели шарад и госпожа, а Его Императорское Величество предпочитал развлекать себя шахматами, ибо из военного совета был изгнан с воплем "не лезь в войну, я тебя умоляю!"). В правом верхнем углу Тегер несся в конную атаку впереди отряда и с саблей наголо. В левом верхнем, следовательно, трясся от страха лже-император (а по совместительству - воплощение всемирного зла и богини Унны). Из нижнего правого угла грозно смотрел на зрителя отряд Пройдох. А вот в нижнем левом… Теперь понятно, почему Велен, несколькими минутами ранее первым увидевший ЭТО, так ржал! И так ехидно косился в ее сторону.

Любимая народом Шельма была изображена сидящей на дереве и с выражением лица "сама невинность" грызущей яблоко. На том же дереве, но в гораздо менее удобной позе (вряд ли кому-то может быть удобно головой вниз, если только этот кто-то не летучая мышь) висел Первый Советник Гроссо - Вдажел Урхан. Художник изобразил все достоверно: и Шельма, и "виселица", и Советник, и даже яблоко существовали на самом деле! И именно на оном древе Таисс удосужилась поболтаться прошлой ночью…

– Убивать мастера неразумно, - шепотом предупредил Ранхаш.
– Не знаю, что там у вас с Веленом произошло, но бедный художник не имеет к этому никакого отношения!

– Я знаю, - Таисс выпустила многострадальный императорский локоть.
– Это просто совпадение… Зато получилось смешно.

– Ранхаш, Шельмочка, - в голосе Айзиль скользнула ревность. Лишь на секунду, но дриада услышала и закусила губу.
– Пойдемте, чего вы топчетесь на пороге?

– Да вот думаю, может завести себе шестую жену?
– император пошутил, но какой болью полыхнули глаза ее жены! Демоны, да что между ними происходит-то?!

– Не шути так, Ранхаш, - ведьма чуть виновато улыбнулась, извиняясь за неудавшуюся шутку.
– Ничего такого он не думает. Просто я пыталась выяснить, кто создал вот эту… красоту.

Она совершенно не возражала, когда Айзиль взяла мужа под руку и увела куда-то в толпу. Таисс поискала глазами эльфа. Тот сидел на одном из низких диванчиков возле стола, а рядом как раз было свободное местечко. Вот и отлично! Самое время перекусить!

– Как тебе здешняя публика?
– светским тоном осведомилась девушка, приземляясь на диван и забирая со стола маленькую пиалу с каким-то лакомством.