– Велю принести.
– Толлер махнул другу рукой - дескать, сядь.
– Ты мне сначала как следует объясни насчет разделения корабля. Реально это сделать в пустоте? Не слишком ли велик риск потерять весь воздух?

– Конечно, безопаснее было бы этим заниматься в атмосфере Дальнего Мира, да и легче... Надо как следует подумать. Если повезет, мы обнаружим на Дальнем Мире мощный воздушный слой, превышающий радиус гравитации. В этом случае нам ничего не придется изобретать, остановим космолет в верхнем слое атмосферы, отделим небесный корабль, надуем шар и поставим ускорительные стойки. Все как обычно. Это можно отработать в нашей зоне невесомости. Другое дело - если придется вести расстыковку в поле тяготения. Наверно, лучший вариант- быстро опуститься до уровня, где можно дышать, и только там отделить небесный корабль от космолета. Разумеется, он будет падать, пока не наполнится оболочка, но мы теперь вполне можем сказать, что падение будет очень медленным, и мы успеем сделать все необходимое. Тут еще о многом надо поразмыслить...

– В том числе о воздухе, - сказал Толлер.
– Полагаю, ты предложишь огненную соль?

– Да. Мы знаем, что она возвращает к жизни мертвый воздух, но неизвестно, сколько ее потребуется для долгого полета. Придется ставить опыты. Не исключено, что от запаса соли, который мы сможем взять с собой, будет зависеть численность экипажа.
– Завотл ненадолго умолк и с тоской посмотрел на Толлера.
– Жалко, Лейна нет. Очень бы он нам сейчас пригодился.

– Я схожу за чертежными принадлежностями.
– Когда Толлер покидал кабинет, перед его мысленным взором возник светлый образ брата, талантливого математика, погибшего от птертоза накануне Переселения. Он как никто умел срывать покровы с тайн природы, разгадывать ее козни. И все же Лейн не избежал серьезных заблуждений, когда истолковывал научные открытия, совершенные в первом восхождении с Мира в зону невесомости. Воспоминание о нем лишний раз заставило Толлера подумать, какая это все-таки авантюра лететь сквозь миллионы миль пустоты к неизведанной планете.

"Погибнуть в таком походе - чего проще?
– спросил себя Толлер и чуть не улыбнулся, развив мысль дальше.
– Но никто не посмеет назвать это заурядной смертью простого смертного..."

– Никак не пойму, что мне в этой затее не нравится.
– Король огорченно посмотрел на Толлера и Завотла.
– То ли мною ловко манипулируют, то ли тут вообще не кроется никакой хитрости.

Толлер изобразил уязвленное достоинство.

– Ваше Величество, подозревая меня в корыстных устремлениях, вы разбиваете мне сердце. Единственная моя мечта- водрузить...

– Маракайн, довольно! Я тебе не деревенский дурачок.
– Чаккел пригладил жиденькую прядь, размазанную по лоснящейся коричневой лысине.
– Хватит молоть чепуху! Ну, водрузишь ты мой стяг, а дальше он что, корни пустит? Безо всякого ухода даст желанный урожай? Ну, какая мне выгода от твоего Дальнего Мира?

– Историческая, - ответил Толлер, уже начавший детальную разработку плана экспедиции. Показной скепсис Чаккела нельзя было расценить иначе, как знак согласия на строительство и оснащение космолета: короля явно прельстила идея присоединить к своим владениям целую планету.

– Чтобы получить историческую выгоду, надо привести корабль в целости и сохранности. Где гарантия, что это удастся?

– Ваше Величество, корабль выдержит любые испытания, - уверил Толлер. Я же не самоубийца.

– Да что ты говоришь? Знаешь, Маракайн, иногда я в этом очень сомневаюсь.
– Чаккел встал и принялся мерить шагами тесный кабинет, тот самый, где год назад он совещался с Толлером и Завотлом. Стол и шесть кресел оставляли августейшему брюху лишь узкую полоску; возвратясь к своему креслу, Чаккел облокотился на спинку и, насупив брови, взглянул на Толлера.

– А как насчет расходов?
– осведомился он.
– Ах да, я запамятовал: тебя никогда не интересовали такие приземленные пустяки.

– Ваше Величество, нужен один корабль с командой из шести человек. Только и всего.

– Толлер, мне все равно, сколько народу ты наберешь в команду, и тебе это известно. Я говорю о постройке и содержании действующих станций в зоне невесомости. Это же целое состояние!

– Но это открывает дорогу к новому миру...

– Вот заладил!
– перебил Чаккел.
– Ладно, будь по-твоему. Дикая затея, но раз уж так приспичило... Вообще-то ты заслужил поблажку, геройствуя на войне... Но с условием: Завотл не полетит. Остаться без его мозгов - для меня непозволительная роскошь.

Завотл опередил Толлера.

– Ваше Величество, - произнес он, - с досадой вынужден предупредить вас, что вы так и так скоро останетесь без моих мозгов.

Чаккел сощурил глаза и воззрился на него с таким видом, будто заподозрил подвох.

– Завотл, - вымолвил он наконец, - ты никак помирать собрался?

– Да, Ваше Величество.

Казалось, ответ не столько опечалил Чаккела, сколько сбил с толку.

– Н-да... н-да... не нравится мне это...

– Благодарю, Ваше Величество.

– Ладно, меня ждут государственные дела, - отрывисто бросил король и направился к выходу.
– Учитывая все обстоятельства, не вижу смысла запрещать тебе путешествие на Дальний Мир.

– Ваше Величество, я перед вами в огромном долгу.

В дверях Чаккел задержался и бросил на Толлера последний, особенно пристальный взгляд.

– Похоже, игра близится к концу? А, Маракайн?

Не дожидаясь ответа, он скрылся в коридоре, и в кабинете наступила тишина.

– Илвен, хочу тебе кое-что сказать, - тихо проговорил Толлер.
– Мы напугали короля. Ты заметил, он постоянно внушал, что оказывает нам услугу? А на самом деле все обстоит иначе: ему страсть как хочется, чтобы над Дальним Миром развевался его штандарт. Гарантированное местечко в истории не бог весть какая замена бессмертию, но ни один монарх, похоже, не в силах противиться такому искушению. А мы все время напоминаем Чаккелу, сколь суетны подобные мечты.