Лейтенант коротко козырнул и отправился выполнять приказание.

Блаженствуя, я прикрыл глаза. Но тут же накатили невеселые мысли:

"Чертовы инопланетяне! Выбрали время напасть. Поспать не дали. Какие сутки без нормального отдыха! Правда, уж лучше такое беспокойство, чем вечный покой... А ситуация - дрянь! Корабль в глубоком космосе. Что на нем творится - неизвестно. Центральный пост в руках нелюди. И ее на борту, похоже, туча. Связи никакой, помощи ждать не от кого... Кстати, как они пролезли? Не здесь же заранее прятались! Может, как и я, через канал с Тарга? А что? Хотя вряд ли. Не приспособлены к жизни на планете. Вон, все в скафандрах. Чуть нашего воздуха глотнут - дохнут. Разве что в особых казематах каких Корш их прятал. Если так - понятно... Э, нет! Вэл постарался: пока работает генератор, канал неустойчив. Через него за столь короткое время такую ораву не перебросишь.
– Я вспомнил, сколько пришлось ждать, прежде чем ступил на "Зигфрид".
– Тогда как? А вдруг астер-генератор уже сжег всю энергию. Влад обещал минимум сутки, но вдруг ошибся?.. Правдоподобно, но не дай бог! Каша раньше срока заварится. Если уже не заварилась. Что я знаю?.." Размышления прервал негромкий голос:

– Господин генерал...

– Вернулся, лейтенант? Ну, пошли.
– Я открыл глаза.

Оказалось, это десантники. Вспомнил: они что-то хотели доложить. Но тогда слушать не стал, весь был мобилизован на бросок.

– Говорите, ребята.

– Нас капитан послал. Приказал во что бы то ни стало вас найти и доставить к командующему флотом.

– Что?!
– Я тряхнул головой, полагая расстройство слуха.
– Интересно как? Предлагаете сесть в десантный челнок? Но он и до Тарга не дойдет!

– Все проще, господин генерал. Этот уровень образует автономный модуль. Другими словами - самостоятельный корабль, крейсер-разведчик, состыкованный с "Зигфридом". Командный пункт эскадры одновременно его центральный пост. Никакие мы не десантники, а офицеры этого крейсера. Он навигатор, я артиллерист. Нас десять было, но дошли вот вдвоем... Как погиб пилот, вы видели. Однако надеюсь, с управлением справимся. За команду рота охраны. Люди дело знают.

– А лейтенант-то вас что ж не признал?
– насторожился я.

– Да мы с ним не виделись толком. Понимаем ваши опасения. Но спросите у него сами. Вот он.

Все разрешилось наилучшим образом. Едва лейтенант разглядел лица снявших шлемы десантников, как тут же, назвав их по именам, удивленно воскликнул:

– Что за маскарад?! Я думал - специальная охрана генерала, а вы вот кто. Почему десантники? Да еще рядовые?

– Берг приказал переодеться. Так было сподручней добираться.

– Господин генерал, это...

– Уже знаю, - перебил я.
– Извините, ребята. Но на вашей веселой планете свою тень заподозришь. Кстати, как же вы меня сразу не узнали? Берг-то, поди, описал?

– Представьте, глупо вышло. Он сказал, где вы разместились. А что в мундире "черного" - упустил. Впрочем, там суматоха была...

– Ладно.
– Я поднялся.
– Пошли на командный пункт.

– Но код и пароль?
– напомнил лейтенант.

– Вот это капитан не забыл, сообщил каждому. Знал, что доберемся не все...
– ответил навигатор.
– Идем.

"Еще вопрос - бежать или остаться?
– Бросать "Зигфрид" на произвол судьбы не хотелось.
– Обстоятельства обстоятельствами, но может, удастся что-нибудь придумать. Самое время расспросить этих парней, что да как. И резервная связь! Только бы негодяи до нее не добрались..."

Я взял ружье, подобрал шлем и пошел следом за офицерами.

III

Никогда прежде мне не доводилось бывать на командных пунктах эскадр. Воображение почему-то рисовало нечто внушительное. Оказалось - ошибся: он ничем не отличался от обычной рубки центрального поста среднего боевого корабля; чем, в сущности, и являлся.

Мои спутники без лишних слов заняли места в креслах. В командирское сел навигатор. По отрывистым репликам стало понятно: готовятся к расстыковке с "Зигфридом".

– Не спешите, - вмешался я.
– Удрать успеем. Попробуем сначала задействовать резервные каналы связи и прояснить обстановку. Кто-нибудь из вас знает, как это сделать?

Каждый из посланцев капитана сделал вид, что к нему это не относится, и продолжал заниматься своим делом.

Их выдал караульный лейтенант. Он с удивлением посмотрел на товарищей, но, что-то смекнув, поскорее спрятал от меня глаза.

– Вы что, оглохли?
– Недоумевая, я повысил голос.
– Отставить подготовку старта! Повторяю: кто знает, как задействовать резервную связь?

– Откуда нам знать?
– с наивными интонациями проговорил артиллерист. Мы по другой части...

Врать ему не мешало бы подучиться. Кажется, я догадался, в чем причина. Чтобы спровоцировать признание, спокойно заявил:

– Значит, не знаете. Жаль... Придется самому разбираться. Получится долго, но ничего - в конце концов справлюсь. А вас попрошу стоять рядом. Как старшие офицеры корабля, вы наверняка хоть какое-то представление имеете. Возможно, что-то подскажете. Идите сюда.
– И направился к пустовавшему креслу связиста.