Понятно, что пришельцы, для которых двигатели значили так много, постарались овладеть этим отсеком, и о том, что просто так его отдадут, не могло быть и речи.

Очень скоро худшие опасения полностью подтвердились. Счастье еще, что ширина проходов не позволила инопланетянам подтянуть сюда боевых роботов. Но и без них во всех трех примыкающих коридорах они встретили людей столь плотным огнем, что те вынуждены были отпрянуть. Безрезультатно закончилась и вторая атака. Противоборствующие вступили в оживленную перестрелку.

Мы с тревогой ждали, что будет дальше. Уходило бесценное время. Наверняка на "Зигфрид" проникали дополнительные контингента врагов, каждую минуту на помощь обороняющим отсек пришельцам могло подойти подкрепление и ударить в тыл солдатам экипажа.

– Эх, догадались бы подтащить хоть пару бортовых энергаторов!.. вслух подумал не спускавший глаз с экрана караульный лейтенант.

– Стратег!
– зло отозвался артиллерист.
– Соображай, что городишь! Сколько переходов до ближайшей батареи?! Да еще демонтировать, дотащить, вновь собрать... Несколько часов надо.

– По крайней мере - шанс! А так что, лучше?!
– огрызнулся лейтенант.

– Только твоих советов капитану не хватает, - вмешался навигатор. Увидите, Берг что-нибудь придумает!..

Он не договорил. В тылу атакующих замелькали частые вспышки выстрелов, коридоры озарились взрывами.

– Дождались! Зажали!
– воскликнул лейтенант.
– Сейчас эти ударят навстречу, и конец!..

– Не каркай!
– тут уж не удержался я. Хотя, правду сказать, настроен был не более оптимистично. А в следующий момент с горечью был вынужден признать его правоту.

Пространство перед входом в отсек коммутации опустело. Все оборонявшиеся пришельцы, воодушевленные близостью подмоги, поднялись в атаку и в неудержимом порыве не упустить людей бросились вслед за спешившими скрыться в боковых проходах солдатами.

"Все! Неудача! Корабль не спасти, - пронеслось в голове.
– Надо уходить!"

Я готов был отдать команду на старт, но многоголосый яростный торжествующий крик заставил вновь взглянуть на экран.

Пришельцы поверили, что к ним пришли на помощь свои, и попались в простую, но превосходно исполненную западню. Их выманили из-за укрытий, заставили сломать организованную оборону и беспорядочной толпой кинуться по коридорам в погоню за якобы разбегающимися в панике солдатами. В глубине проходов уже ждали изготовившиеся к стрельбе десантники. Едва симулирующие бегство оказались за их спинами, они тотчас сомкнулись в две, местами в три цепи, перегородившие коридоры, и почти в упор открыли губительный залповый огонь по увлеченным преследованием и надеждой на скорую встречу со своими инопланетянам. Это напоминало избиение, а не схватку. Первые были буквально скошены. Следующие остановились, попытались ринуться назад, но на них налетели задние. Началась паника. Они сталкивались, опрокидывали друг друга, спотыкались о павших, а по всей их сгрудившейся массе один за другим били частые плотные залпы. Каждый луч находил жертву в обезумевшей от ужаса толпе...

Немногие уцелевшие побежали назад. До входа в отсек коммутации добралось не больше двух десятков. Здесь они попытались отстреливаться, но поздно! Набежавшие солдаты смяли и перебили их в несколько секунд.

К двери спокойно подошел капитан Берг и, набрав код, заставил ее сдвинуться. В проем тут же хлынула лавина десантников. Еще несколько отблесков выстрелов, и бой утих окончательно. Отсек коммутации двигателей был взят.

Мы все облегченно вздохнули.

– Ну, что я говорил!
– Навигатор откинулся в кресле.
– Что б капитан, да не придумал!..

Через некоторое время запищал сигнал вызова, и на экране возник Берг.

– Все в порядке, господин генерал. Вывели двигатели на половинную мощность. До полной остановки - меньше пяти минут.

– Молодец!
– похвалил я.
– Мы все видели! Уверен больше подмоги этим тварям не будет. Начинай вычищать корабль. Только не забудь: они постараются отбить отсек коммутации. Выхода у них другого нет.

– Понимаю и принял меры.

Я и спрашивать не стал какие. Оставил на его усмотрение. Доверил со спокойной душой.

– Действуй, - подмигнул я Бергу.
– Да, вот еще что: постарайся взять пленных.

– Сделаю.
– Он отключил экран.

– Что ж, ребята, - обратился я к находившимся рядом со мной офицерам, - надеюсь, скоро и нам работа найдется. Повоюем. Но прежде еще раз посмотрим, что творится в окрестностях центрального поста. Включайте.

На экране опять возник знакомый коридор. Однако сейчас, хоть мы и ждали дольше, чем в прошлый раз, из-за двери никто не показывался.

– Вот и перекрыли лазейку нечисти, - удовлетворенно констатировал я и спросил навигатора: "Зигфрид" уже вышел из области патрулирования четвертой эскадры?

Похоже, тому было даже приятно заняться привычными делами. Он быстро вычислил координаты:

– Пока нет, господин генерал.

– Значит, поблизости могут находиться ваши корабли?

– Наверняка. И не один.

Я обернулся к караульному лейтенанту:

– Давай снова к дальнему передатчику. Теперь порядок - помеха исчезла. Вызывай всех, кто рядом, на подмогу. Пусть заранее подготовят штурмовые группы.

Думаю, с оставшимися пришельцами сможем и сами справиться, но так будет быстрее и легче. Подожди, - удержал устремившегося к выходу офицера, - еще не все. Еще раз проверь, не восстановилась ли связь с Таргом. И последнее: не вздумай ничего докладывать в ставку Дробуша! Понял? Иди.
– И спросил у навигатора и артиллериста, продолжавших наблюдение за экраном: Ну как?