– Генерал-телохранитель, - хмыкнул Дробуш.

– Зря смеешься, - сказал я.
– Одну попытку покушения, слава Богу, предотвратили.

– Какую?

– А зачем, по-твоему, геркулане пытались захватить "Зигфрид"?

– Ну, чтоб ты сведения мне не доставил...

– Для этого достаточно было его взорвать. Нет, тут другое...

– Понимаю. Думаешь, подошли бы и внезапно в упор расстреляли мой корабль? Так?

– Ага. Скажешь, не подпустил бы к себе "Зигфрид" по личной просьбе командира эскадры?

– Конечно, подпустил бы...
– сознался адмирал.
– Но они должны быть самоубийцами, чтобы решиться на такое: рядом корабли конвоя.

– Кто знает, на что они надеялись... Но теперь, когда не прошел номер с кораблем, могут другое придумать. Способов масса - поверь специалисту. Особенно опасно, если кто-то из них в твоем ближайшем окружении. Так что побуду я пока возле тебя.

– Что ж, мне теперь всех бояться?! Ладно, оставайся.
– Крыть Дробушу было нечем. Пришлось согласиться.
– А ты, - приказал он Бергу, возвращайся к эскадре. Во что бы то ни стало раздолбите этот чертов генератор.

– Только прежде разыщи на Тарге лейтенанта Фогга. Согласуйте с ним свои действия, - добавил я и объяснил, как найти Алана. Пожимая на прощание капитану руку, спросил: - Как голова? Не очень болит? Еще раз извини, знакомство наше получилось не особенно нежным.

Берг лишь улыбнулся и козырнул. Едва он удалился, в кабинет ворвался взволнованный адъютант.

– Господин адмирал, - закричал он с порога, - на связи дальняя разведка! В восемнадцатом секторе обнаружены крупные соединения неизвестных кораблей!

Мы с Дробушем обменялись взглядами, адмирал кивнул.

Посмотрев на карту, воспроизведенную на рабочем столе, я заметил в углу цифру, обозначавшую сектор: восемнадцать. В центре крупным пятном выделялась туманность.

Адмирал подошел к экрану и, прежде чем его включить, негромко приказал адъютанту:

– По флоту - боевая тревога! Всех старших офицеров до младших флагманов эскадр на связь!

...Разведка доносила командующему о выходе неизвестного флота из туманности, примерной его численности и характере движения. Впрочем, все вполне соответствовало тому, о чем говорил я. Но тогда, возможно, у адмирала еще были на этот счет сомнения. Теперь они развеялись окончательно.

– Прикажете вскрыть потенциал огневых средств?
– Командир группы просил разрешения провести разведку боем, чтобы выявить возможности бортового оружия кораблей противника.

– Ни в коем случае, - запретил Дробуш.
– Себя не обнаруживать! Продолжайте наблюдение. О всех эволюциях докладывать лично мне!
– Он дал отбой связи. Некоторое время смотрел на померкший экран. Наконец презрительно сквозь зубы проворчал: - Как же, нужна мне разведка боем. Старые знакомые. Корабли-то не лучше наших!..

– Но ведь придумали новый способ пространственных перемещений, решился напомнить я, - Вдруг и с оружием так?

– Есть, конечно, риск, и немалый, - согласился адмирал.
– Однако, думаю, потому и хотели одолеть хитростью, что боялись открытой войны. Теперь нужда приперла, числом собираются задавить... Нет уж. Лучше пусть пока пребывают в неведении, надеются на внезапность нападения. А мы на них как снег на голову. Там поглядим...
– Он поднялся, скользнул по мне взглядом и сказал: - Ты бы наряд свой сменил, что ли. Каждый раз, как тебя вижу, узнаю заново.

– Ничего, привыкнешь.

– Серьезно, попрошу командира десанта одолжить запасной генеральский мундирчик. Мужик добрый, твою схватку с роботами на всю жизнь запомнил, даст.

Дробуш волновался. И конечно, не из-за моего комбинезона. Он один в полном объеме представлял трудности предстоящих сражений и сейчас хотел на мгновение отвлечься, мысленно расслабиться.

Я хорошо его понимал. Улыбнулся:

– Если настаиваешь, давай.

– Пошли на командный пункт, телохранитель, - пригласил адмирал в соседнее помещение.
– Он туда принесет.

– Слушай, Карл, - будто невзначай возле двери обронил я, - обещаю: в дальнейшем буду нем как рыба. Потому спрашиваю сейчас...

– Как поступлю?
– догадался он.

Я кивнул.

Дробуш пожал плечами и как о само собой разумеющемся просто сказал:

– Прут, гады. Атакую.
– И, хмыкнув, добавил: - Не волнуйся, с головой у меня все в порядке.

Каюсь, моя вина, отправляясь на Тарг, я не удосужился в должной мере поинтересоваться личностью военного министра и заглянуть в его служебное досье. Довольствовался данной вскользь оценкой одного из своих коллег, что это знающий, способный военный. Признаться, меня это и не особенно интересовало: был уверен, что до войны не дойдет, и встречи с адмиралом рассматривал как досадную необходимость; собирался заниматься на планете вполне конкретными делами совершенно иного свойства: корпорация, вот цель визита! Но жизнь внесла свои коррективы.