– Нет, тут другое. Сам, наверное, видел, геркулане с самого начала не справлялись с перестроениями. Говорил же тебе: управление у них ни к черту. Вот и вышло, что большая часть их кораблей дралась разрозненно, как перепуганное стадо, каждый за себя. В схватке крупных соединений - это конец. Ни массированного огня, ни концентрированных ударов. Азбучные истины.

– Подловил, значит, противника на незнании азбуки?
– не без иронии спросил я.

– Вроде того...
– усмехнулся в ответ собеседник.
– Правда, если не учитывать, что в такое стадо превращали их мы. Не скрою, я своими ребятами доволен. Не смогли геркулане совладать с нашим темпом, а некоторых маневров просто не ждали. Тут уж, брат, в выучке войск дело.

– И в искусстве начальника, который их обучил и ведет в бой, - добавил я.

– Несомненно, - без ложной скромности подтвердил адмирал.

– И все-таки не возьму в толк, как геркулане угодили в засаду. Почему не ожидали встретить тебя здесь, у этого красного карлика?

– А с чего им?

– Наверняка Сяо Мин и этот, которого я пристрелил, начальник штаба, сообщали своим, что ты умеешь совершать такие броски. У тебя служили, и не рядовыми...

– У-у, - засмеялся Дробуш, - мало ли, что я умею?! Вместе собрать сам не упомню.
– И уже серьезнее продолжил: - Ну, допустим, имели геркулане представление о моих возможностях. Дальше что? Откуда им знать, что я слежу за их передвижениями с первого момента появления из туманности?

– Разве начальник штаба?..

– О дальней разведке в этой области никто из моих и не подозревал, понял, не дослушав, мой вопрос адмирал.
– Если командующий хочет побеждать, некоторые свои планы он должен держать в секрете от всех. Иначе появляется много шансов, что противник узнает. Даже удивительно объяснять это тебе, профессионалу.

– Не взыщи, до сих пор голова кругом. Первый раз побывал в таком сражении...

– Впечатляет, и не только первый раз, - согласился Дробуш и продолжил: - Туманность давно держу на примете. В ней противнику очень удобно скрытно накопить силы перед ударом на Тарг. Словом, уязвимое место. Да и звездочка эта, красный карлик, как нельзя более кстати - на полпути. Хороший ориентир для дальних бросков.

– Что ж внутрь туманности не сунулся?

– Там черт ногу сломит - гирорадары только у себя под носом видят. Потому и приказал своим стеречь на выходе. Как видишь - не ошибся. Правда, ждал земной флот...

– А теперь что делать думаешь?
– спросил я.
– У геркулан там и сейчас против тебя сил вдвое.

– Посмотрю, что придумают. Когда пойму - атакую... Ладно, понимаю твое любопытство, но боюсь голодным остаться!
– Дробуш пригласил меня к давно уже накрытому столу.

Плотно закусив пару рюмок коньяку, которые мы с удовольствием сподобились принять, адмирал, прежде чем приступить к жаркому, негромко произнес:

– Ничего не скажешь: с умом задумали, да без ума сделали...

– Ты о ком?

– Все о них, о геркуланах этих... Мысли вслух. Эх, мне бы такой флот, да обучить по-своему!..
– Он мечтательно закатил глаза.

– Ну и что бы ты с ним делал? Земную Ассоциацию завоевал?

Адмирал покачал головой:

– Это слишком просто. При желании смог бы и со своими ребятами...

– Не перебрал?

– С двух рюмок? За кого меня принимаешь? Нет, земного флота я никогда не боялся. Ему поразительно не везет на командующих. И нынешний посредственность, мышь серая. Я его хорошо помню, служили вместе. Дальше уставов - ни-ни. А на войне устав даже солдату не всегда годится. Тем более командиру. Творческую мысль в сборник рецептов не запихнешь... Вот у твоей Службы космической безопасности тоже наверняка есть уставы. Скажи, часто им следуешь?

– Не особенно, - честно признался я.
– Но не равняй войска и спецслужбу. У нас во всем, кроме чинопочитания и еще некоторых моментов, даже поощряется выходить за их рамки. Специфика...

– Хоть буду знать, что существуют разумные структуры.

– И все-таки зачем тебе огромный флот?
– вернул я разговор в прежнее русло.

Дробуш ответил не сразу, помедлил:

– Еще со времен драки у Корнефороса подспудно чувствовал, что геркулане не оставят нас в покое. Мечтал разыскать и прихлопнуть их гнездо в Галактике. А уж теперь просто руки чешутся...
– Он стукнул по столу так, что подпрыгнули тарелки.
– Надо же, как провели, сволочи! Убедили отколоть Тарг от Ассоциации, чуть со своими не стравили! И сыграли-то примитивно: на обидах, амбициях!..

– Ошибаешься, ловко сыграли, - заметил я, - профессионально. На самых чувствительных струнках. И не у тебя одного. Надо отдать им должное - тонко постигли людскую природу.

– Тебе виднее... Только мне от этого не легче. Если сейчас суждено победить, в лепешку расшибусь, доберусь до них... Понятно, зачем мне сильный флот?

– Куда ясней, - кивнул я и указал на жаркое: - Опять заболтались, стынет.

– Точно, - спохватился Дробуш.
– Война войной, а заправиться не мешает. Когда еще придется...