Битва была родной стихией Дробуша. Он ощущал ее тончайшие нюансы. Огромным флотом управлял с легкостью мастера, работавшего пригнанным к руке инструментом. Все видел и всюду успевал.

Едва разгромив четвертое соединение геркулан, адмирал уже думал, как встретить пятое. Проводил быструю перегруппировку сил.

Сигнал вызова заставил его отвлечься.

– Господин адмирал, дальняя разведка!

– Что там стряслось?
– подался он к экрану.
– Докладывай!

Оказалось, два последних соединения геркулан замедлили ход, явно отказавшись от скачка к красному карлику.

– Черт, сумели соплеменнички сообщить!
– Дробуш с досадой стукнул кулаком по кнопке отбоя связи, - Жаль, прихлопнули бы всех разом. А теперь гадай, что выдумают!.. Впрочем, выбор у них невелик.

Он успокоился, по трансляции объявил всем без исключения благодарность и, приказав флоту общий сбор, поднялся с кресла.

– Ну, как тебе мастера подпространственного маневра?
– спросил меня адмирал, имея в виду геркулан. И, не дожидаясь моей оценки, ответил сам: Дрались неплохо, но управление - дрянь. На командующего бы их взглянуть... Фраза на языке вертится.

– Какая?

– Армия баранов, предводительствуемая львом, во сто крат опаснее армии львов, предводительствуемой бараном. Именно тот случай. Кстати, кто сказал, знаешь?

– Наполеон, - машинально ответил я.

– Верно. Ну, пойдем, - Дробуш хлопнул меня по плечу, - малость отдохнем. Дел впереди достаточно.

– Не устал я вроде. Сидел, глазел... Правда, когда ты в самое пекло лез, страху натерпелся...

– Неужто?
– прищурил глаз адмирал.

– Ага. Я от природы трусоват.

– Понятно.
– Он засмеялся.
– С перепугу, значит, роботов на полигоне расстрелял. Да и на "Зигфриде", поди, то и дело в штаны накладывал?

– Думаешь, от хорошей жизни мундиры меняю?

– Ладно, идем. Еще что-нибудь расскажешь, - потянул он меня за руку.

Но прежде чем покинуть командный пункт, я негромко спросил:

– Карл, какие потери?

Вопреки моим ожиданиям он не помрачнел. Напротив, с оттенком гордости обратился к одному из офицеров:

– Повтори для генерала, сколько наших вымпелов вышло из строя.

Получив ответ, я решил: ослышался. Переспросил.

– До трех эскадр, господин генерал, - еще раз сказал офицер.

С содроганием я представил, что бы произошло, если б замысел инопланетян удался и вместо их флота Дробуш сразился с силами Земной Ассоциации.

Следуя жестокой арифметике войны, адмирал имел все основания гордиться. По самым грубым прикидкам, он отдал каждый свой погибший корабль не менее чем за пятнадцать кораблей геркулан. Истребил две трети всего их флота.

Воистину блистательная победа, плата за которую - ничтожна!

* * *

– Прошу, - Дробуш посторонился, пропуская меня в каюту, - здесь я живу.
– Указал на кресло: - Садись. Ну что, отметим победу? Да и за спасение от лап агента геркулан с удовольствием чокнусь.

Я отрицательно помотал головой.

– Что так?
– удивился адмирал.
– Удручен потерями? Неужели, думаешь, в такой драке...

– Не потому. На Тарг мне надо, Карл.

– Не дает покоя сбежавший Корш?
– догадался он.
– Но там же твои ребята.

– Все равно тревожно. Да и что мне здесь делать? Свою работу выполнил, последнего агента нейтрализовал.

– Уверен?

– На все сто. А с теми, которые в космосе разгуливают, ты сам справляешься лихо. Короче, снаряди для меня какую-нибудь посудину.

– Дело нехитрое. Но хоть отобедай. А к тому времени и корабль готов будет - прикажу погрузить на него раненых.

– Ну, разве что так. Уговорил, - согласился я.
– Только насчет выпивки - сомневаюсь, надо ли...

– Не сомневайся, много не налью. Мне самому, того гляди, опять воевать. Тебе проще - в полете выспишься.

Ожидая заказанный обед, мы разговорились. Многое хотелось спросить у этого необычайного флотоводца, и, коль уж выдалась свободная минутка, жаль было ее упускать.

– Столь малые потери кого хочешь изумят, - начал я.
– В голове не укладывается, что после такого побоища...

– Ничего удивительного, - невозмутимо произнес адмирал.
– Фактор внезапности. Противник попал в засаду.

– И тем не менее... У тебя что, бортовое оружие и средства защиты оказались эффективнее?