– К нам его и не отнесешь, - заверил я ее; до меня вдруг дошло, что жизнь ее на протяжении многих лет могла быть и не только приятной, несмотря на ее оптимистический характер. Возможно, этим и объяснялась угловатая мебель у нее дома, плохо соотносившаяся с той Клавдией, которую я знал. И тут случайно мелькнувшее у меня в голове слово "дома" обернулось неожиданной стороной, вернув меня к жестокой реальности: к Трахфорд. Сомнительно, чтобы в будущем мне предстояло жить хоть в отдаленной близости от Аталанты. Я стиснул зубы: нужно было сказать об этом Клавдии. Но не сейчас.

– Клавдия, - выпалил я, снова забывая обо всем на свете.
– Как ты думаешь, может, нам сейчас найти где-нибудь место, чтобы побыть наедине хоть несколько циклов?

– Славная мысль, - согласилась она.
– Тем более со времени нашей прошлой встречи прошло уже больше недели. Знаешь, совсем еще недавно я была не в настроении для этого, но, признаюсь, я совсем уже созрела. Я невольно рассмеялся.

– Созрела? Для чего?

Она отозвалась ослепительной улыбкой.

– А ты Отгадай!

– Дай подумать, - задумчиво сказал я, потерев переносицу.
– Это что-то, что мы можем делать вместе?

– Еще как!
– согласилась она с наигранно-серьезным видом.
– Если будешь заниматься этим один слишком часто - ослепнешь. Помнится, мама когда-то предостерегала меня на этот счет.

– Гм, - заметил я, прилагая немалые усилия, чтобы удержаться от смеха.
– Что ж, это дает мне довольно четкое представление о том, что у тебя на уме.

– Возможно, возможно... Так ты не против?

– Ни о чем другом не думал с того момента, как вышел из твоего кабинета тем утром, - признался я.
– Но если то, что я слышал насчет Горгаса, - правда, мы вновь возвращаемся к старой проблеме: "где?" Насколько я помню, ты не горела желанием просто задирать юбку и...

– Нет, - быстро сказала она.
– И до сих пор не горю.
– Она хихикнула.
– Кстати, последний раз, когда я занималась этим на травке, было именно с тобой. Это я точно помню.

– Так уж точно?
– усомнился я.

– Дневник, - пояснила она.

– Будь я проклят, - восхитился я.
– Кстати, ты записала там, было это хорошо или нет?

– Вполне неплохо, если не считать пятен от травы.

– В таком случае нам не остается ничего, кроме одного из наших глайдеров, - вздохнул я.

– Или спасательного пузыря.

– Чего?

Она ухмыльнулась.

– Спасательного пузыря, - повторила она.
– Уверена, ты не забыл, насколько хороши они для кое-каких ситуаций. Я, во всяком случае, помню.

Я кивнул.

– Что ж, я как раз знаю, где у нас целый склад спасательных пузырей. И даже код от замка помню. Сойдет?

И это сошло. Странное дело, но стоило нам оказаться там, и мне даже не слишком пришлось уговаривать ее раздеться. Правда, на этот раз нас никто за этим занятием не застукал...

***

Где-то в разгар следующего утра в дверях моего кабинета возник широко улыбающийся Уильямс.

– Тут к нам кое-какие гости, - объявил он. Я оторвался от рапорта, который писал на случай немедленной передачи дел новому командующему, если Авалон вдруг потребует мою голову.

– А я-то думал, тытьчертовы облачники бомбили нас всего метацикл назад, - раздраженно буркнул я.

– Эти гости настроены дружелюбно, - сказал он.
– По крайней мере на первый взгляд.

– Кто еще?

– Как насчет пары эскадрилий этих новых карескрийских истребителей? спросил он.

За всеми своими делами я как-то почти забыл про карескрийцев. Черт, одна мысль о них могла бы поднять мне настроение...

– Когда?
– спросил я.

– Прямо сейчас, - ответил Уильямс.

Я покосился на свой хроноиндикатор и нахмурился.

– Почему это "сейчас", - удивился я.
– Мне казалось, они не ожидались раньше вечера.

– Ну, - ухмыльнулся Уильямс, - они ошиблись в расчетах. Можете их за это наказать.
– Он прикусил губу и уставился на дисплей своего коммуникатора.
– Собственно, - добавил он через пару мгновений, - они уже сошли с орбиты и заходят на посадку. Не хотите посмотреть, а?

– Сами знаете, что хочу, - сказал я.
– У вас есть наготове глайдер?