Я сделал попытку возразить, но она жестом остановила меня.

– Видишь ли, Вилф, - продолжала она, - я совершила сегодня большую ошибку. Впервые за все эти годы я рискнула смешать две культуры - с катастрофическими результатами. В душе я, боюсь, ожидала чего-то в этом роде. В знак уважения к тебе Горгасу стоило бы сегодня придерживаться имперских норм и обычаев. Увы, я просчиталась. Он так благоговейно боится тебя, что мог реагировать только как исконный житель Аталанты. И поверь мне, Вилф Брим, тебе была оказана большая честь.

– Ничего не понимаю, - в миллионный раз признался я.

– Я вижу, - кивнула она.
– Вот почему наша с тобой дружба, возможно, целиком зависит от того, насколько терпимо ты сможешь себя держать, когда две наши культуры будут пересекаться - а это неизбежно произойдет. Горгас хороший человек, Вилф. Он прекрасный, заботливый муж, преданно любящий меня. Он, конечно, не ультрасовременный межзвездный путешественник, но... Она пожала плечами.
– Для меня все могло обернуться и гораздо хуже.

– Не сомневаюсь, - беспомощно промямлил я.

– Ты, возможно, думаешь, что все это связано только с тремя быстро выпитыми бокалами э'ланда? Я кивнул.

– Ты, Вилф, производишь на Горгаса такое впечатление - ну как же, настоящий адмирал Имперского Флота, - что он ничего не может с собой поделать. В самый последний момент он спрятался за традиционные для Аталанты нормы мужского поведения, а я не посмела одергивать его при тебе. Он и так достаточно осрамился, а если бы я указала ему на его ошибку, это бы его окончательно добило.

– Но что же такого он пытался сделать?
– спросил я.

– Оказать тебе самую большую честь, до которой мог додуматься, ответила она.

– Честь?
– удивился я.
– Напоив тебя до такой степени, что ты не смогла приготовить обеда?

Она поморщилась.

– Нет, правда, - объяснила она.
– Понимаешь, Горгас предлагал тебе меня.., мое тело. Я - то единственное сокровище, которое он может предложить человеку, достойному - с его точки зрения - таких вещей, которые ему и не снились. Поэтому он пребывает в убеждении, что в настоящий момент мы с тобой занимаемся сексом, и я делаю все, что в моих силах, чтобы эта ночь осталась в твоей памяти.
– Она слабо улыбнулась.
– Ты должен чувствовать себя весьма польщенным, Вилф. Раньше он делал это лишь дважды.

Я закатил глаза.

– Лишь дважды?
– переспросил я. Над головой снова грохотали взлетающие "Звездные Огни", но я их почти не слышал.
– Ради Вута, Клавдия, как ты могла...

– Очень даже неплохо, - ответила она, глядя мне прямо в глаза.
– Очень неплохо. Один из них даже высказал потом Горгасу свои комплименты. Не забывай, я была тогда "другой" Клавдией, так что проделала все, до чего смогла додуматься, включая, - она чуть покраснела, - кое-что из тех штучек, которые придумали мы с тобой вдвоем, Вилф Брим.

– Бог мой!
– ахнул я, совершенно сбитый с толку.

– Я была хорошей женой, - сказала она.
– Как была ею и сегодня ночью. Горгас очень гордился мной - а ведь это главное, не так ли?

На мгновение я зажмурился.

– Мне кажется, мне стоило бы воспользоваться такой возможностью, простонал я.

– Ты бы сделал мне больно, поступи ты так, - возразила она и тут же ехидно улыбнулась.
– Хотя с другой стороны, узнай Горгас, что мы этого не сделали, это причинит боль ему.

– Ты хочешь сказать, - сказал я, морщась, - что мне нужно делать вид, будто...

– Перестань, - перебила она меня.
– Делай вид, какой тебе угодно. Можешь даже вспомнить кое-что из того, что мы проделывали много лет назад, если все-таки решишь соврать ему.

Я собрался было что-то ответить, но тут окна вдруг осветились ослепительными вспышками, лишив меня на мгновение дара речи от неожиданности.

– Орбитальные форты!
– вскричала Клавдия.
– На нас напали!

Спустя мгновение вспышки участились, потом еще - , это открыли огонь наземные разлагатели. Теперь послышался и грохот выстрелов.

Сквозь канонаду я едва расслышал зуммер голофона.

Клавдия схватила трубку, нажала на кнопку "РАЗГОВОР", но круглый голографический дисплей остался темным - значит, разговор велся в приватном режиме. Сквозь грохот выстрелов до меня донесся голос Барбюса.

– Адмирал, вы здесь?

– Да, здесь!

– Я прислал за вами обоими глайдер, адмирал, - прокричал он.
– Внизу, у подъезда!

Тут Окна гостиной разлетелись тысячей осколков, а весь мир вокруг нас превратился в хаос из света и грохота...