Я согласно кивнул и принялся глядеть, как он умело откупоривает старинный сосуд и наполняет хрустальный кубок.

Вслед за этим он поставил рядом с ним два высоких узких бокала и наполнил их прозрачной жидкостью из красивого хрустального графина.

– Э'ланд, - пояснил он, словно я забыл местный крепкий напиток.

Я снова кивнул. Теперь я вспомнил, что именно этот напиток Клавдия пила у себя дома. И как это я мог забыть про него тогда, в офицерском клубе, когда заказал ей вино. Тут и она сама вернулась с кухни с цветами, красиво расставленными в высокой вазе, и поставила их на бар.

– Предлагаю тост за почетных гостей и старую дружбу, - объявил Нестерио, поднимая свой бокал. Клавдия подняла свой.

– За почетных гостей и возобновленную дружбу, - поправила она.

Я наскоро собрался с мыслями, встал и поднял свой кубок.

– Я пью за супругов Нестерио, - объявил я.
– Старые друзья: да будет ваша жизнь согрета и освещена счастьем!

Оба Нестерио осушили свои бокалы одним глотком, я же едва успел пригубить вина, на поверку и впрямь оказавшегося превосходным.

Я рассмеялся.

– Только не заставляйте меня спешить так с этим сокровищем.
– Я качнул вино в кубке.
– И да простите меня, если местные обычаи требуют иного.

– Тогда это двойная честь для нас, - отвечал Нестерио, снова наполняя два их бокала.
– Предлагаю второй тост: на этот раз за старых друзей, которые ценят хорошее вино.

Клавдия бросила на меня короткий взгляд, словно пытаясь сказать мне что-то, чего я так и не понял.

– За испытанных временем друзей, которые ценят хорошее вино, повторила она.

Я снова встал, подняв свой кубок.

– За испытанных друзей и хорошее вино.
– Я сделал еще глоток, и, пока я поднес кубок к носу насладиться букетом, Нестерио в третий раз наполнил бокалы. Я обратил внимание на то, что Клавдия прячет от меня глаза.

– Я предлагаю выпить за Императора!
– объявил Нестерио, поднимая свой бокал и выжидающе глядя на Клавдию.

– За Онрада Пятого, - отозвалась она, поднимая бокал, но продолжая избегать встречаться со мной взглядом, - Великого Галактического Императора, Принца Звездного Скопления Регги, Законного Хранителя Небес.

– За Онрада, - просто сказал я. Супруги Нестерио осушили уже третий за пятнадцать циклов бокал э'ланда. Совершенно сбитый с толку, я сделал еще один глоток вина и принялся ждать, что последует дальше.

– А теперь, - неожиданно заявил Нестерио, - меня ждут дела у меня в кабаре.
– Он обнял Клавдию за плечи, привлек к себе и запечатлел на ее губах влажный звучный поцелуй. Потом, повернув ее так, словно она была каким-нибудь манекеном, он.., ну, это выглядело так, словно он вручал ее мне.
– Ты окажешь адмиралу Бриму все гостеприимство, какое я сам оказал бы ему, не случись у меня сегодня неотложных дел, - сказал он.

– Э.., д-да, конечно, Горгас, - ответила она, заметно покраснев.

Он рассмеялся.

– Не позволяй ему уйти, пока он не допьет всего вина. Мало кто в этом городе способен оценить его букет.
– Вслед за этим он повернулся ко мне и поклонился.
– Возможно, как-нибудь в другой вечер нам и удастся спокойно посидеть втроем, адмирал, - произнес он, пристально.., нет, скорее понимающе глядя мне в глаза.
– Насколько я понимаю, вы с моей женой давние друзья; поэтому, мне кажется, вам найдется, что вспомнить вместе.
– С этими словами он накинул темно-зеленый плащ, распахнул входную дверь и, низко и даже изысканно поклонившись Клавдии.., вышел.

Довольно долго мы стояли вдвоем, молча и глядя куда угодно, только не друг на друга. Наконец Клавдия с несколько ошеломленным видом повернулась ко мне.

– Пожалуйста, извини, Вилф, - произнесла она.
– Я никак не думала, что он сделает это сегодня со мной. Я подошел к ней и осторожно взял ее за руку.

– Простить за что, Клавдия?

– Вилф, Вилф, Вилф, - вздохнула она.
– Ты ведь так и не узнал Аталанты как следует, верно?

– Не понимаю, о чем это ты, - ответил я, неожиданно встревожившись.., сам не знаю чему.

Язык ее начал вдруг заплетаться, и я помог ей сесть, положив руку на плечо. Как-то плохо верилось в то, что кто-то столь миниатюрный мог выпить столько э'ланда за такое короткое время.

– Чего я не узнал?
– осторожно спросил я, уставившись в пол. Она взяла меня за руку, потом тряхнула головой.

– - Ничего, Вилф, - ответила она.
– М-не не стоило ничего говорить. Забудь, что я вообще открывала рот.

– Конечно, Клавдия, - согласился я. Пожалуй, спорить и впрямь было не время.