– Яснее некуда, - вздохнул я, вставая.
– Что на остаток сегодняшнего дня?

– Целиком в твоем распоряжении, - ответил он.
– Тебе, я полагаю, хотелось бы смотаться во дворец, чтобы повидаться с Хоуп. Онрад занят сегодня на официальном приеме - ежегодном балу для дипломатического корпуса, кажется, - но он велел передать тебе привет и надеется встретиться с тобой, пока ты здесь.

– Как с транспортом?

– Твой лимузин с шофером ждут тебя в подземном гараже. Славный парень, верно?

– Коупер? Ничего, - кивнул я.
– Где мне приткнуться?

– Тебе забронирована комната в общежитии командного состава на базе.

– Матерь Вута!
– вскричал я, почесав себя в затылке.
– Этакой роскоши я не переживу.

– А ты попробуй, - невозмутимо посоветовал Драммонд и поднялся на ноги, давая понять, что разговор окончен.
– Рассчитываю увидеть тебя завтра ближе к вечеру.

– Угу, - буркнул я, направляясь к двери.
– Завтра ближе к вечеру.
– Я покосился на свой хроноиндикатор; время близилось к вечерней вахте. И что, скажите на милость, мне делать с такой прорвой свободного времени?

***

Всему свое время. Хоуп пора было скоро уже ложиться спать, а я не имел ни малейшего представления о том, когда смогу повидаться с ней в следующий раз и смогу ли вообще сделать это до возвращения в Аталанту.

– В Имперский дворец, - скомандовал я Коуперу.
– Через Хантингдонские Ворота.

Он поколебался, потом неуверенно хмыкнул, словно я неудачно пошутил.

– Э... Слушаюсь, адмирал, - отозвался он наконец.
– Может, доложить о вас Императору?

– Это не обязательно, - ответил я.
– Просто поезжайте к Хантингдонским Воротам и притормозите перед будкой охраны. Там нам скажут, что делать дальше.

– Вы это серьезно, адмирал?

– Совершенно серьезно, Коупер.

– Так точно, сэр! Едем, сэр!..

Пробки были чудовищные. Казалось, все до единого глайдеры галактики столпились в этом конце бульвара Корегиум, тогда как Хантингдонские Ворота находились в противоположном его конце. Мне ничего не оставалось, как откинуться на спинку сиденья и расслабиться. С этой проблемой справляться предстояло Коуперу, не мне. А пока он это делал, я смог вернуться мыслями в Аталанту - к Клавдии...

Собственно, я и разглядеть-то не успел в ту ночь ее кабинет. Помню только, что в полумраке он казался чуть мягче, но даже так оставался совершенно деловым помещением, каким запомнился мне по дневному посещению. Не самое идеальное место для занятий любовью. Я огляделся по сторонам в поисках кровати, о которой она говорила, - и не увидел ничего похожего, даже завалящей кушетки. Правда, в дальней стене из небольшой двери помнится, раньше я решил, что за ней расположена кладовка - лился розовый, женственный свет.

– Что у тебя там?
– спросил я. Она взяла меня за руки и кивнула.

– Посмотри сам, - шепнула она.

За дверью обнаружилась уютная комнатка для отдыха , с окнами в мелкий переплет и мягкими, золотисто-желтыми шторами. Пол был покрыт дубовым паркетом с лежавшим поверх него розово-шафрановым ковром. Вся меблировка комнаты состояла из кровати под балдахином, шифоньерки с роскошным зеркалом в резной двери и четырех кресел с розово-голубой обивкой, а еще резного столика у кровати. На стенах висели две картины, подобранные в тон обоям, ручаюсь, подлинники кисти самого Танурса. Клавдия мягко закрыла за нами дверь и щелкнула замком.

– Ключи от этой двери есть только у меня одной, - с легкой улыбкой пояснила ома.
– Страшно подумать, сколько ночей провела я здесь одна, мечтая о тебе...

На это у меня просто не нашлось слов; да и на что другое - тоже. Я просто крепко-крепко прижал ее к себе и прижался своими губами к ее. Пряный аромат ее духов возбуждал. Поначалу мы целовались нежно и осторожно, но, как я ни старался сдержать нарастающее желание, дыхание мое все учащалось. И ее - хвала Вуту!
– тоже, Медленно-медленно рот ее приоткрылся, и мой язык проник в ее влажный рот.

– О Клавдия!
– пробормотал я, не в силах более сдерживаться.
– Сколько лет я мечтал об этом!..

– Да, - шепнула она перехваченным от напряжения голосом.
– Одним богам известно, как я хотела тебя. Как нам только удалось держаться подальше друг от друга?

– Это я виноват, - отвечал я шепотом.
– Столько лет я не видел ничего, кроме...
– Тут язык изменил мне.

– Марго?

– Угу... Марго.

– Но ведь это больше ничего не значит, правда?

– Верно, не значит, - согласился я.
– Только, боюсь, теперь нас сковывают судьбы, в которые мы сами себя заперли. И с этим ни ты, ни я ничего не поделаем.