Когда мы подъехали к Хантингдонским Воротам, там царило какое-то безумное столпотворение - все гости, приглашенные на бал к Онраду, прибыли одновременно. До сих пор охранявшим дворец гвардейцам удавалось каким-то чудом поддерживать в этом скоплении лимузинов относительное подобие порядка, да и то, похоже, не без вмешательства сверхъестественных сил. Однако я сомневался, что даже этой помощи им хватит надолго. За свою жизнь я усвоил - преимущественно, чисто умозрительно, - что мало кто способен так создавать проблемы, как послы и прочие дипломаты.

– Ну и куда теперь, адмирал?
– спросил Коупер, притормозив наш скромный казенный глайдер в начинавшемся прямо от съезда с магистрали хвосте чудовищной очереди лимузинов. Голос его звучал несколько напряженно: возможно, ему еще ни разу не доводилось оказаться так близко ко дворцу.

– Просто сверните направо, а там я подскажу, - объяснил я.
– Вот так.., а теперь давайте в крайнюю справа арку - ту, где служебный проезд.

– Но адмирал, клянусь бородой Вута, с меня же за это голову снимут!

– Только не с той красной картой, что у меня в руке, - успокоил я его в очередной раз.
– Поверьте. Мы оба останемся в живых, и я еще найду, где бы вам перекусить.

– С королевской кухни?
– спросил он потрясенным шепотом.

– Ну, возможно, всего лишь из королевских столовых автоматов, поправил я его.
– Там видно будет. Первым делом нам нужно миновать эти ворота.

– Есть, адмирал!

Стоявшему у шлагбаума верзиле-капралу из Королевской Гвардии пришлось сложиться едва ли не вдвое, что-, бы заглянуть ко мне в окошко.

– Адмирал?
– полным ленивого презрения голосом, спросил он. Я протянул ему свое служебное удостоверение и красную карту. Он сунул удостоверение в гнездо дешифратора и, нахмурившись, повертел карту в руках.

– Это еще что?
– буркнул он, словно я подложил ему какую-то отраву.

– Что это такое, адмирал, - поправил я его.

– Э...ну да, адмирал, - неохотно добавил он.

– Это, капрал, - объяснил я, - вставляется в ваш дешифратор. Вставьте и увидите.

– Но это не удостоверение, - фыркнул он. Коупер поежился и начал сползать под приборную доску.

– Адмирал, - напомнил я.

– Адмирал, - хмуро согласился тот.

– Вы что, капрал, боитесь, что эта карта повредит вашу машину?

Он еще раз повертел карту в руках, оглядев ее с обоих сторон.

– Э.., нет.., адмирал.

– Так вставьте ее в ваш гребаный агрегат!
– рявкнул я. Нахмурившись еще сильнее, он сунул карту в щель. И сразу же над ней вспыхнул шар топографического дисплея, а в нем - голова и плечи Тазмира Адама, начальника Имперской Секретной Службы. Мгновение он вглядывался в меня через окно глайдера, потом расплылся в улыбке.

– Адмирал Брим!
– воскликнул он.
– Что, на свидание с Хоуп?

– Угадали. Она ведь еще не спит, нет?

– Вы ручаетесь за своего шофера?
– спросил он.

– Я ручаюсь за него лично.
– Собственно, эта фраза служила паролем; любое другое сочетание слов стало бы для секретной охраны сигналом к действию.

– Раз так, заходите, - сказал Адам.
– Капрал, пропустите этих людей.

"Спасибо, Таз", - улыбнулся я и повернулся к капралу, лицо которого выражало крайнюю степень отчаяния.

– П-прошу п-прощения, господин адмирал, - пробормотал он, возвращая мне документы. Я посмотрел на него в упор.

– Никто не просил вас быть придирчивой занудой, мистер, - заметил я.

– Так точно, господин адмирал, - согласился он, сморщившись.

– Вот и исправляйтесь, - посоветовал я.
– Я как-нибудь загляну проверить.

– Буду с нетерпением ждать, господин адмирал, - выпалил он. Тем временем совершенно обалдевший от всего этого Коупер проехал под аркой служебного въезда и едва не столкнулся с огромным лимузином, на капоте которого гордо красовался флаг Содески.

– Б-борода Вута!
– пробормотал он, сворачивая на парадную аллею, где по крайней мере сотня пажей в парадных алых ливреях и белых париках силилась проводить почетных гостей во дворец и помочь раздраженным шоферам отогнать пытающиеся перещеголять друг друга размерами лимузины на стоянку.

– Куда теперь, адмирал?
– спросил Коупер.
– Боюсь, я заезжаю сюда не каждый день, так что немного путаюсь в дорогах.

Я ухмыльнулся.

– Первый поворот налево, - сказал я.
– Он приведет нас к служебному входу на кухню, где, уверен, вам не дадут умереть с голоду - а я тем временем навещу одну весьма и весьма симпатичную юную особу.