– Может быть... Не знаю... Вы, конечно, помогли бы мне...

Он колебался.

– Разумеется, я вам помогу, мистер...

– Ромейн, - представился "огурец".
– Меня зовут Реймонд Ромейн. Мой род занятий особого свойства. Я интересуюсь искусством.

Тут он посмотрел на мои ноги.

От разочарования я едва не фыркнула: знаю я, каким "искусством" он интересуется!

– Так вот оно что!
– сказала я сухим тоном.
– Вы хотите, чтобы я вам позировала? Ваше "искусство" требует, чтобы на девушке не было ничего, кроме загара?

– Вы слишком молоды и не способны заинтересовать меня, - презрительно проурчал клиент.
– Я имею дело только с хорошо сохранившимися древностями...

Мои щеки от гнева запылали.

– И вы не стесняетесь при мне обсуждать это!.. Ладно, я могу стерпеть, хотя и не знаю, почему я должна терпеть!..

– Я имею дело с древностями, - как ни в чем не бывало продолжил Ромейн, - то есть с предметами старины: мебелью, художественными полотнами, фарфором... Мой интерес - это антиквариат. Ясно?

– Значит... вы не за тем, чтобы я вам позировала?

– Нет, конечно! Скажите, а мистер Рио все же вернется из Детройта? И когда?

Я была раздосадована до крайности и брякнула первое, что попало на язык:

– Джонни, скорее, лопнет, чем упустит свои денежки. Он застрял надолго. И это такая же правда, как то, что на мне сейчас под платьем розовое белье.

– Ну что ж...
– Ромейн тяжело вздохнул, - придется иметь дело с дамой, хотя я рассчитывал на мистера Рио.

Он вытащил из кармана какой-то листок и швырнул его на мой письменный стол.

– Вот это я получил сегодня утром экспресс-почтой.

Я схватила листок и поняла, что держу вырванную из журнала теленовостей страничку с программой телепередач на послезавтра. Синий карандаш кружком выделил из всей программы "Вечернее шоу Сэма Варни". Тем же синим карандашом было написано поверх программы: "Ромейн, эта передача - для тебя. Ты узнаешь все про свою жизнь и смерть". Еще я обратила внимание, что передача Сэма Варни должна начаться в 23.30.

– Ну, что скажете?
– голос посетителя выдавал накопившееся напряжение.

– Трюк, - ответила я, не моргнув глазом, - рекламный трюк. Видимо, этого Сэма Варни никто не смотрит, вот он и подначивает людей подобным образом. Лично я никакого Варни не знаю и предпочитаю смотреть фильмы восемнадцатого канала. Там показывают...

– Почему? Что случилось?
– Ромейн, казалось, говорил сам с собой. "Про жизнь и смерть"... Что значит - смерть?..

Даже стекла его очков блестели каким-то жалким блеском, а руки безжизненно свисали с подлокотников.

– Не вижу никакой логики, - я начала расхаживать по кабинету и размышлять вслух.
– Если бы шутник выделил из программы какой-нибудь допотопный фильм, тогда понятно: вы ведь тоже занимаетесь всяким старьем. Но Сэм Варни!

– Я тоже склонен думать, что это шутка, - заупокойным голосом произнес Ромейн.
– В любом случае, я хочу знать, что скрывается за этим посланием. Выполните для меня такую работу. Я хорошо заплачу, мисс... э... Зейдлиц. И даже сверх гонорара - если вы будете расторопной.

– Прекрасно! Я согласна, - я встала перед Ромейном.
– Поздравьте меня: вы - мой первый клиент.

– Первый?!

– Первый после отъезда мистера Рио, - поспешно добавила я.
– Не беспокойтесь, я опытный детектив.

А про себя подумала: "Конечно, опытный. Разве может девушка жить в Голливуде и не обзавестись опытом в достаточном количестве!"

– Вы узнаете, что представляет из себя Варни и его передача, проскрипел Ромейн.
– Почему я должен в пятницу быть у телевизора?

– Не беспокойтесь, сделаю все, чтобы распутать этот телевизионный узел. Не думайте о нем и спокойно копайтесь в своих подвалах со старым хламом.

Ромейн посмотрел на меня как-то странно и достал свою "визитку".

– Если что-нибудь узнаете, мисс Зейдлиц, сообщите мне немедленно.

– Сообщу немедленно, - в тон ему ответила я.
– Напоминаю: вы имеете дело с детективом что надо.

Я со значением посмотрела клиенту в глаза. Он расценил это по-своему и вздохнул.

– Ваш гонорар... Скажите, я не обижу вас, если определю сумму аванса в двести долларов?

– Двести?!

Он скривил левый угол рта, хмыкнул и выписал мне чек.

Не помню, как чек очутился в моей руке. Я рассматривала цифирьки, но видела перед собой чудненькое нижнее белье из нежнейшего шифона, которое продается на Пятой авеню, видела элегантный флакончик любимых духов "Грех", капля которых убивает наповал сотню мужчин.