Возможно, конечно, что все это враки. Но может быть, и правда. Нет, на вашем месте я бы в это дело не ввязывался. И вообще, послушайте меня: дорогу туда отыскать трудно, много оползней, породы здесь рыхлые - от легкого ветерка может начаться целое светопреставление - и совершенно нет воды.

Оставьте эту затею, губернатор, отправляйтесь-ка лучше вон туда, на Крочетту (он указал на округлую, поросшую густой травой гору за деревней), там пропасть зайцев.
– И, немного помолчав, добавил: - Нет, с вами я бы действительно не пошел. Слышал я как-то... Да что вам говорить, еще смеяться станете..."

"Почему это я стану смеяться?
– воскликнул Андронико.
– Говорите, говорите же!"

"Ну ладно. Ходят слухи, что дракон изрыгает дым и что дым этот ядовит. Даже малой толики его достаточно, чтобы убить человека".

Вопреки своему обещанию, Андронико расхохотался.

"Я всегда знал, что вы ретроград, - заключил он, - чудак и ретроград. Но это уж переходит всякие границы. Сейчас же не средневековье, дорогой Таддеи. До свидания. Мы вернемся вечером, и непременно с головой дракона!"

Помахав рукой, он сел в экипаж и приказал кучеру трогать. Входивший в группу охотников и знавший дорогу Джозуе Лонго двигался во главе отряда.

"Почему тот старик качал головой?" - спросила проснувшаяся между тем Мария.

"Пустяки!
– ответил Андронико.
– Это миляга Таддеи; от нечего делать он занимается еще и ветеринарией. Мы говорили с ним об эпидемии ящура".

"А о драконе?
– спросил граф Джерол, сидевший напротив.
– Ты не спросил, известно ли ему чтонибудь о драконе?"

"Признаться, нет, - ответил губернатор.
– Не хотел вы глядеть смешным. Я сказал, что мы приехали сюда поохотиться. И только".

Поднявшееся солнце развеяло сонливость путников; лошади побежали резвее, а кучера затянули песню.

"Этот Таддеи был нашим домашним врачом, - сказал губернатор.
– Когда-то у него была превосходная клиентура. Но однажды, не помню уж почему, кажется, из-за несчастной любви, он уединился в деревне. Потом опять что-то приключилось, и он забрался в эти горы. Случись с ним чтонибудь еще, не знаю уж, куда он сможет податься отсюда; то же станет чем-то вроде дракона!"

"Что за глупости!
– откликнулась Мария раздраженно.
– Только и разговору у вас что о драконе.

Эта музыка мне уже надоела, за всю дорогу ничего другого я не слышала".

"Да ведь ты сама захотела поехать, - мягко, но не без иронии возразил ей муж.
– И потом, как ты могла слышать, о чем мы говорим, если сама спала? А может, ты притворялась?"

Мария не ответила: она с беспокойством смотрела в окошко на горы, которые становились все выше, круче и суровее. В конце долины виднелось хаотическое скопление конусообразных вершин, в большинстве своем голых Ц ни тебе леса, ни луга, - желтоватых и бесконечно унылых. Под палящим солнцем они светились ровным и сильным светом.

Около девяти часов утра экипажи остановились: дальше дороги не было. Путники поняли, что находятся в самом сердце этих зловещих гор. Вблизи было видно, что сложены они из рыхлых и осыпающихся пород, чуть ли не из сухой земли - сплошная осыпь от вершины до подножия.

"Ну вот, здесь как раз и начинается тропа, - сказал Лонго, показывая рукой на протоптанную людьми дорожку, которая вела в небольшую лощину.Ц Если идти по ней, то за три четверти часа можно добраться до Буреля, где как раз и видели дракона".

"Воду взяли?" - спросил Андронико, обращаясь к охотникам.

"У нас есть четыре фляжки с водой и еще две с вином, ваше превосходительство, - ответил один из охотников.
– Думаю, хватит..."

Странно. Теперь, когда они были вдали от города и эти горы отгораживали их от всего мира, мысль о драконе казалась уже не такой абсурдной. Путешественники огляделись: картина, представившаяся их взору, была малоутешительной. Желтоватые гребни, куда еще не ступала нога человека, лабиринт разбегавшихся в стороны трещин, извивы которых невозможно было проследить взглядом, - великое запустение.

Молча тронулись в путь. Впереди шли охотники с ружья ми, старинными куливринами и прочим охотничьим снаряжением, за ними - Мария, а замыкали шествие оба натуралиста. К счастью, тропа вилась по теневой стороне: среди этих желтых склонов терпеть солнце было бы просто мукой.

Лощинка, которая вела к Бурелю, тоже была узка и извилиста, по дну ее не бежал ручей, на склонах не росли ни кусты, ни трава, кругом виднелись только камни да осыпи. Ни птичьего щебета, ни журчания воды, лишь изредка прошуршит осыпающаяся галька.