Все это произошло в считанные минуты. Я только и понял, что мы опять ударили в грязь лицом и что очень скоро нужно ждать некоего Колючку.

А медведь Брике был уже далеко. Он несся по пустыне, высоко вскидывая грязно-желтый зад.

По лицу Сашки текли слезы.

– Костик, Костик!
– всхлипывал он.
– Как же так, а? Ну почему? Почему? Мы здесь гибнем, пропадаем, с ума сходим, а вокруг снуют разумные твари, и хоть бы кто-нибудь помог, хоть бы кто в человеческом обличье появился. Хоть один! Подумать только - гамаши! Откуда мне знать, что это такое, я их в жизни не видел. Их уже лет двести как нет...

– Саш, погоди, ну остановись же!
– Я втолкнул друга в капсулу и уложил в гамак. Сам сел на полу.
– Давай рассудим здраво. Мы галлюцинируем?

– Хорошо бы!

– Не галлюцинируем. Согласен. Гипноз?

– Черт его знает!

– Может быть, и гипноз. Скорее телепатия: нам внушают - и довольно-таки умело - шизофренические образы. Примем за рабочую гипотезу. В таком случае следует выяснить: кому это нужно и какова конечная цель? Свести нас с ума? Вряд ли. Выявить наш интеллект? Если так, то нам не позавидуешь: интеллектом мы их пока не порадовали. Определить эмоциональный склад? Опять же у нас сплошные промахи. Впрочем, не то всё, нет, не то...
– я умолк.

"Примитив какой-то получается. Нельзя ставить себя на их место. А если нельзя, тогда..."

– Костя, а может, это биороботы?
– Александр постепенно приходил в норму.

– Не исключено. Однако неизвестных величин - тьма! Досконально знают наш язык - раз. Добрались до информатория - как?!
– два. Разбираются в земных реалиях - животный мир, телефон, одеколон, Маршак, наконец, и прочее - три. Но если биороботы - это хорошо. Это как-то ближе, понятнее. По-земному почти. Что-то вроде теста. Вот только знать бы, кто и откуда этими киберами управляет... И что от нас требуется...

И тут меня осенило:

– Послушай, Александр, а может, ничего сложного и нет? А? Давай припомним с самого начала. "Вырубают" нашу капсулу - первый этап, так сказать, проверка на выживание. Далее - мнимая ворона Чернушка: не враждебно ли мы относимся к живым существам?

– А Обжора с Архимедом призваны выяснить, не враждебны ли мы к говорящим живым существам: к импульсивным бегемотам и рассудительным крокодилам?

– Брось ты!.. Но то, что к тебе возвращается чувство юмора, - это положительный симптом. Слушай, а может, все дело действительно в чувстве юмора, которое мы до сих пор никак не проявили?

– Допустим. А причем тогда медведь?

– Положим, проверка на... "удивляемость", так сказать. Иными словами, им интересно: как мы способны вести себя в самых нелогичных условиях?

– Что-то больно ловко у тебя получается. Не ты ли, случаем, их программу составлял? А как в твою схему несуществующая пустыня влезает? И невидимые облака?..

– Ах, Саша, как неладно, как все очень неладно. Одно знаю: мышки мы с тобой. Мышки в лабиринте. Белые такие, шустренькие. Тычемся розовыми носиками, авось на нужную кнопку надавим, тогда пожалуйста: и накормят, и напоят, и спать уложат... Спать уложат... Спать...
– Я вздрогнул от неожиданной ассоциации.
– Не мышки, а дети! Тебе не показалось странным, что из всех земных писателей они почему-то выбрали именно Маршака? Что, если они смотрят на нас, как на заигравшихся детей?!

– Тссс!
– встрепенулся Александр.
– Слышишь? Откуда-то сверху до нашего слуха донесся тихий свист. Мы выскочили из "жука". Все по-прежнему: оранжевый песок, утреннее - бутылочного стекла - небо, рыжие тени. А в самом центре небесной сферы, прямехонько над капсулой, трепыхался белоснежный лоскут.

– Неужели парашют? Костя, кричи "ура"! Нас нашли!

– Погоди, погоди... К нам летят - это верно. А ты точно помнишь, что на "Верблюде" есть парашютные зонды? Что они положены нам по нормировке класса "С"? Не ошибаешься?

Я вгляделся повнимательнее. Под белым куполом в стропах висел какой-то странный предмет - продолговатый, с непонятными отростками. Предмет... шевелился. А через несколько секунд и без бинокля стало ясно, что к нам спускается... огромный... не менее трех метров в длину... скорпион!

Да, именно скорпион. И я готов был поклясться, что звали его Колючка! По-видимому, "тест" вступал в последнюю фазу.

Чудовище приземлилось неподалеку, мягко спружинило на могучих мохнатых лапах и тут же мгновенно перекусило клешнями стропы. Парашют наполнился неизвестно откуда взявшимся ветром и унесся в небеса.

– Ну вот что, граждане хорошие, - с завываниями прорычал скорпион, - мне товарищи все о вас рассказали. Поэтому я вас сейчас съем!

Мне показалось, что я ослышался, и никак не среагировал на столь грозное заявление. А у Сашки в руках - ну что с ним поделаешь!
– снова появилось оружие, на этот раз самое грозное - боевой лучемет.

– Химический лазер импульсного действия на углекислоте?
– с видом знатока поинтересовался скорпион.
– Ну-ка, дай сюда!
– Он протянул внезапно удлинившуюся клешню и вырвал у изумленного Александра лазерное оружие.