До живой изгороди было ярдов двадцать. Не заметив поблизости проема, Роб нырнул в узкую щелочку и выскользнул, немного поцарапанный, но успокоенный - спасен! Всаднику придется скакать кругом, а он тем временем будет уже в лесу. Ноги болели ужасно, но он терпел. До леса оставалось меньше тридцати ярдов. Вдруг за спиной послышался крик, Роб обернулся через плечо. Всадник перелетел через изгородь и был уже совсем близко.

Роб побежал быстрее. Двадцать ярдов, десять... Нет, не спастись! Сейчас жеребец затопчет его копытами или всадник заколет шпагой... Неожиданно Роб споткнулся, упал и больно ударился. Не в силах подняться, он лежал на земле лицом вниз. Стук копыт приблизился, затих, совсем рядом фыркнула лошадь.

Роб поднял голову и поразился удивительно красивому зрелищу. Всадник четко вырисовывался в ослепительных лучах солнца, притаившегося за его спиной. Лицо его скрывала тень. Роб поискал глазами шпагу, но не заметил ее.

Лошадь нетерпеливо переступила, всадник сдержал ее, чуть повернувшись в седле, и Роб с удивлением увидел, что перед ним вовсе не взрослый мужчина, а светловолосый мальчик, едва старше его самого.

5. ПЕЩЕРА

Проворно и легко всадник спрыгнул с коня. Держа поводья одной рукой, он протянул другую Робу:

– Ты цел? Давай помогу.

Говорил он уверенно, даже с некоторым высокомерием, слегка растягивая слова. Роб встал, морщась от боли. Мальчик отпустил поводья и успокаивающе положил руки Робу на плечи.

– Да ты босиком!
– удивился он.
– Ноги до крови стерты! Садись, посмотрим как следует.

Роб все еще сжимал в руке ботинок, второй и носки он выронил при падении. Он послушно сел на землю, и светловолосый парнишка присел перед ним на корточках.

– Ничего хорошего, - объявил он, закончив обследование.
– Потерпи, я принесу воды.
– Он подошел к лошади и отцепил от седла плоскую фляжку в кожаном футляре. Налив в ладошку немного воды, он осторожно промыл ранки.
– Надо обязательно перевязать.

– Там не осталось воды?
– спросил Роб.
– Я бы чуть-чуть попил, если можно.

– Конечно, о чем разговор!

Роб отпил из фляжки и вернул ее мальчику.

– Ты ведь не крестьянин?
– спросил тот.

Как Роб узнал позже, "крестьянами" называли работников на фермах и прислугу джентри.

– Я из Урбанса.

Мальчик изумленно уставился на него:

– А как ты сюда попал?

– Через заграждение. Точнее, прополз под ним.

Роб и не пытался обманывать, зачем? Убежать все равно не удастся боль в ногах, притупившаяся во время бега, напомнила о себе с новой силой. Этот парень наверняка потащит его в полицейский участок. А потом? Снова интернат? Ну и пусть! Он только проклинал себя за то, что так скоро попался.

– Меня зовут Майк Гиффорд, - сказал его новый знакомый.
– А тебя?

Роб назвался.

– Я никогда не встречал никого из Урбанса. Какой он?

Роб беспомощно развел руками:

– Не знаю... Трудно объяснить... просто, такой и все.

– Ясно. А зачем ты сюда пришел?

Он сбивчиво рассказал о гибели отца; о том, что случилось потом; о тайне своей матери; о мытарствах в интернате.

– Да, жестоко, - покачал головой Майк.
– У нас в школе новичкам тоже несладко вначале, но чтоб так...
– Он внимательно посмотрел на Роба.
– И что теперь?

– Ты мог бы просто забыть, что видел меня, - осторожно сказал Роб.

– А дальше?

– Как-нибудь проживу.

– Да ты даже идти не сможешь. Посмотри на свои ноги!

– Отлежусь.

– Где? Тебя сразу схватят.

Он говорил снисходительным, но решительным тоном. Роб молчал, уже ни на что не надеясь.

– Как ты собираешься жить?
– снова заговорил Майк.
– Ты хотя бы знаешь, как поймать кролика, как освежевать его, приготовить?

– Нет.

– А я знаю. Будь я на твоем месте, я бы не пропал.
– Он не хвастался, просто был уверен в себе.
– Но я бы не хотел так жить долго.

– Найду работу, любую, мне все равно.

– Маловат ты для работы. Да и расспросы начнутся: кто, откуда. У нас крестьяне обычно не уезжают из своих деревень.

Он явно считал затею Роба безрассудной.

– Ты выдашь меня?
– спросил Роб.

– Надо все обдумать, - важно произнес Майк.
– Для начала тебя необходимо спрятать... Хорошо, что я сейчас дома. Заболел еще в прошлом семестре - ангина, потом осложнение... Так что, пока я не в школе, мы все устроим.

Он не выглядел больным, наверное, уже поправлялся.

– Я бы мог соорудить в лесу шалаш, - предложил Роб.

– Отпадает, - нахмурился Майк.
– Лесники сразу найдут. Можно ко мне домой, но это опасно. От родителей и Сесили я бы тебя спрятал - хотя бы в конюшне - но слуги...
– Он вдруг щелкнул пальцами.
– Придумал! Пещера. Я ее случайно откопал, за долиной. То есть, это не настоящая пещера с подземными лабиринтами... Мы там все отлично устроим, а я буду приносить еду.

Роб сомневался. Конечно, там он смог бы отлежаться, набраться сил. Но почему этот мальчишка помогает ему? Ловушка? Пусть так - сейчас он думал только об отдыхе, даже коротком.