– - Готов ли ты по первому зову спешить на борьбу со злом, в каком бы обличье оно ни выступало?

– - Да, -- ответил отшельник.

Никто не видел, когда и куда они ушли. А если бы кто-то заглянул в комнату отшельника, он увидел бы, что со стены исчезли лук, колчан со стрелами и короткий меч в простых ножнах.

Кирпичными двориками прошли они, и ветер развевал плащ посланца, и тогда лишь становилось заметно, что под плащом, как и под шлемом, ничего нет. Сухие щелчки шагов по асфальту сменились гулким звоном Звездной Дороги...

...Звездный путь кончился так же внезапно, как и начался. И снова под ногами дорога. На этот раз -- простая грунтовка, каких много сейчас в деревнях...

– - Мой путь завершается тут, -- призрак повернулся к своему спутнику, -- Тебе же идти туда, дальше...
– - и он закружился небольшим смерчиком, рассыпаясь фиолетовой пылью, которую тут же подхватил и разнес по тропе и пожухлой траве ветерок.

Ингвальд осмотрелся. Знакомое, до боли знакомое место! Та самая деревенька, у которой он со Старшим, с Энглионом, принял бой с орками. Тут же они и расстались. Кто ж знал тогда, что навсегда... Так нелепо -разувериться в захлестнувшей мир цивилизации, отчаяться, поняв, как подставил тебя старый король Западного Риадана -- и броситься на собственный меч...

Пройдя полузабытой тропинкой, юноша подошел к опустевшему и еще более заброшенному дому войта и нерешительно остановился у входной двери. А если там никого? Если призрак просто зло подшутил?..

Собравшись с духом, Ингвальд глубоко вздохнул и решительно толкнул старую подгнившую дверь...

Сидя за столом, молодой человек в черном отбивал от него коротким палашом щепу за щепой. Судя по разлохмаченности дубовой доски, занимался он этим с самого утра. На вбитом в кирпичную стену крюке висел черный рыцарский плащ, рядом примостился полутораручный клинок. Обычная картина "Скучающий рыцарь на отдыхе", если б не черная полумаска на лице юноши. Что-то полузнакомое есть в его облике, словно видели мы его уже где-то. Но память ускользает, да и маска не дает разглядеть лица.

Зачем он остановился здесь -- он и сам бы не смог ответить. Просто интуиция, ни разу не подводившая его, шепнула приказ: "Сиди тут. Жди." И все! И вот он ждет уже полдня, и сколько еще ждать -- непонятно.

И не понятно: то ли голос интуиции был, то ли крыша вновь едет от проклятия Мальдена. Тоже не бог весть что. Весь последний месяц Магистры Круга только о нем и говорят, и ведь не зря говорят...

От высокоинтеллектуального истязания стола его отвлек скрип двери. На пороге стоял юноша, высокий, но полный, его темные вьющиеся волосы в беспорядке спадали на плечи, всклокоченные недавним ветром, на поясе висел короткий меч.

– - Что вам угодно, сударь?
– - спросил человек в маске, приподнимаясь из-за стола -- и замер на полпути, встретив взгляд ясных, странно знакомых глаз...

– - Я вернулся, Старший, -- тихо сказал юноша, поверивший было в невозможное, но тут же отпрянувший с криком: -- ТЫ НЕ ЭНГЛИОН!!!

– - Нет. Я был его другом, Джино...

– - И ты тоже из Круга?

– - Нет, я просто помогаю им.

– - А под маской ты, разумеется, скрываешь старые боевые шрамы!..
– - все еще не верящий Ингвальд искал зацепку, чтобы повернуться и уйти.

– - ...Маска не всегда скрывает шрамы... Иногда она скрывает смех...
– эти слова ничего не прояснили, но сбили весь сарказм с Джино, и он шагнул к Черному Рыцарю.

На рассвете двое всадников покинули вымерший поселок, направляясь к полю последней битвы. А в пустом покосившемся домишке остался висеть плащ на стене, да торчал из расколотой напополам дубовой доски стола короткий палаш...

– - Отмотаем время немного вперед...
– - послышался посреди видения голос Артагорта, и изображение, внезапно потемнев, сменилось другим, -- А то часть истории шла совершенно так, как и положено ей, и Вы ее можете просто запросить в архивах Информатория. Я же показываю только существенные различия...

...Джино порядком укачало от монотонной езды и продолжительного рассказа, когда рыцарь сменил тему беседы:

– - А теперь объясни толком, как тебе удалось так вырасти за полтора года, -- сказал он, -- Ты же мне по пояс был, я точно помню. Или секрет?

И снова Джино понял, что видел когда-то раньше этого человека, и дело даже не в том, что он помнит Джино, но и сам Джино смутно узнает эту фигуру в черном. Но что-то тогда было иным. Осанка? Цвет? Кто знает... Спрашивать почему-то не хотелось.

День клонился к закату, первый день их путешествия...

– - И снова я проскочу вверх по времени: невесту Джино нашел так же, как и нашел, тут тоже ничего интересного... Зато потом!..

...Говорил Джино:

– - Так ведь и сейчас выхода нет. Пригрели, накормили, а дальше что? Иди, милая, дальше по дорогам бродить? И кто мы будем после этого?

Рыцарь ответил не сразу; нанизав на тонкую рапиру, словно на вертел, яблочки-дички, он опустил клинок к самому пламени и смотрел теперь на белесый дымок, поднимающийся над костром.