И все же -- не в тапочках же и в халате к ним выходить!

Шут нацепил свой алый колпак с бубенчиками, к поясу прицепил узкую шпагу в потертых ножнах -- и вновь подошел к окну, приготовился терпеливо ЖДАТЬ...

Вечерело. Перед путниками тянулся к небу шпиль Белой Башни. Дорога была каменной, хоть и сильно поврежденной временем и войнами.

– - Что это за тень мелькнула в окне? Видел, Лэнно?

Лэнно порядком устал за день, да еще и без вина. А поскольку вино закончилось (если этот гад Ловчий не спрятал у себя бутылку-другую), то вполне простительно было оказаться не в настроении.

– - Тени.. Тени... мало ли что померещится в колдовской башне после дня перехода под солнцем. Вон в кустах тоже -- тени, еще и шуршит что-то. Твоя тень, думаю, не шуршала?

– - Перестаньте вы меня и себя мучить!
– - возмутился Ловчий.
– - Недалеко уже...

Внизу стояли и спорили о чем-то четверо... Шуту было прекрасно видно их, но он не торопился зажигать во тьме огонек: это только в сказках путнику всегда светит огонек свечи, в Замке -- огонь у камина и горячий обед, а взамен странник рассказывает о своих похождениях и диковинных приключениях... Жизнь же учит другому: чаще всего "гость" вламывается с мечом наголо -- и... Стоит ли объяснять, что бывает дальше?..

Впрочем, эти четверо явно не торопились входить внутрь. Нерешительные какие-то... Или прежнего владельца опасаются? Тогда правильно...

За кустами поднял морду к небу Сим... Странники не заметили его в сгущающихся сумерках, хотя и смотрели почти что в упор. Теперь же пес странно как-то, по-собачьи улыбнулся и громко и внятно прорычал-протявкал:

– - Сим-РРРгл!

Свохн мгновенно обернулся на звук. Приближалась ночь, и Волк уже начинал продирать в нем глаза. Что-то ему не нравилось. А что -- не понять. Может, и не нравилось-то именно то, что ничего не было понятно. Звук в кустах -- вроде как собачий, но простите, а где пес? Вот это-то и не нравилось.

Лэнно, уже открыто страдающий от отсутствия выпивки, настойчиво предлагал зайти внутрь и непременно сразу же обследовать погреб... Услышав звук из кустов, он вслух пожаловался:

– - Ну вот, только глотку себе кто-то сушит. Нет чтоб налить...

– - Хватит может, надоело. Давайте лучше действительно пойдем внутрь, а то в темноте нам же хуже будет.

Внезапно в окне башни вспыхнул яркий свет.

– - Гости дорогие! Никогда не думал, что тяга к знаниям столь велика, что ради нее идут в такую даль!
– - раздался сверху голос-волынка: Шут сидел на подоконнике и обращался к стоящим внизу, вовремя отвлечя их внимание от насмешника-Сима, а то, чего доброго, еще стрелой туда пустят... Один вот, вообще волком смотрит...

– - Книги?
– - кто-то из стоящих внизу просто опешил.

– - А вы думали что? И в подвалах, и в залах... Да-да-да, и в винном погребе тоже, и не надо об этом так громко думать!.. А-а-а, это вслух было... Ну что же вы стоите, заходите, мы не кусаемся...

Четверо вошли в башню, навстречу им выходил долговязый Шут с факелом в руке. И никто не заметил, как скрылся в недалеком лесу пепельно-серый колли. Куда он спешил? К кому?.. Кто поймет собачьи мысли...

– - Мир тебе -- обратился к Шуту высокий человек в черном плаще. Остальные, каждый на свой манер поприветствовали Шута.

– - Мир и вам, -- отозвался Шут.
– - Проходите, погостите...

В большой круглой комнате у одного из окон стоял стол с раскрытой книгой на нем. В центре, где находились лестницы, было много свободного места, но еще больше занимали полки с книгами и свитками. Казалось, что стены башни были не из камня, а из пергамента.

– - Каким ветром вас задуло в эти места?
– - поинтересовался Шут.

– - Ну, если мы пришли с юга, то стало быть, не северным, -- заявил немного повеселевший Лэнно.

– - Значит, западным, -- констатировал Шут.
– - Тоже неплохо.

– - Можно поинтересоваться, что делает Шут так далеко от любого из Королей?
– - спросил Ловчий.

– - Как что -- трон просиживаю!
– - и Шут кивнул на трон Сарумана.

– - И как успехи?
– - поинтересовался Ахэлен.

– - Да вот, Трон утверждает, что я полегче его прежнего седока...

– - А что он еще утверждает?

– - Что я на отдыхе здесь, милостивые судари, поссорившись с одним Величеством, ну и...

– - А, от греха подальше...

– - Ну да, как говаривал один мой знакомый Шагох -- "подальше от начальства, поближе к кухне..." Духовной...
– - и Шут положил руку на книгу на столе...

– - Да, а что собственно за книга? Можно поинтересоваться?

– - "Упражнения по магии для детсадиковской группы... ползунковой", -Шут закрыл книгу, и на тисненой обложке стала видна надпись "О Кольцах Власти".

– - Саруманово творение, что ли?
– - Ловчий недоверчиво взглянул на книгу.