Меня охватила жгучая, ослепляющая ярость. Я начал подниматься, но почувствовал, что меня крепко схватили за руки. С обеих сторон меня оглушал сумасшедший смех.

– Твоя очередь наступит позже, старик, - сказал один из хохотавших.

Я начал вырываться, и кто-то стукнул мне сзади по шее ребром ладони. Снова все поплыло у меня перед глазами, и подо мной подогнулись ноги.

Когда туман бессознания немного рассеялся, я увидел, что Питер стоит на коленях и смотрит вверх на человека, стоящего перед ним.

– Мы так и думали, старик, что смех выманит тебя наружу, - сказал этот тип.

Это был Брэден!

Они уже прекратили играть с протезом Питера, и один из хулиганов воткнул его в сугроб.

Питер медленно осмотрелся, как будто искал кого-нибудь, кто поможет ему встать на ноги. На какое-то мгновение взгляд его задержался на торчащей из снега его искусственной ноге.

– Я обещал тебе, что следующий тайм мы проведем на моих условиях, сказал Брэден.

– Могу дать вам, проклятые подонки, один совет, - вздрагивающим от бессильной ненависти голосом сказал я изнемогающим от смеха парням, державшим меня за руки. - Лучше убейте меня, потому что иначе я сам вас убью, как только сумею.

– Ах ты, хвастливое трепло! - сказал кто-то из них и опять ударил меня по шее ребром ладони.

У меня в глазах снова все потемнело, но я расслышал голос Брэдена.

– Это расплата, старик, - сказал он.

Я услышал удар и короткий вскрик боли или ярости Питера. Это был единственный звук, который у него вырвался до самого конца. Зрение у меня прояснилось, и я увидел Брэдена, стоявшего над Питером и методически колотившего его по голове то левой, то правой рукой. Питер медленно осел на снег, и в бледном лунном свете я разглядел темные пятна, должно быть, кровь.

– Ну ладно, герой, - сказал Брэден. - Давай вставай и получи, что тебе причитается!

Он схватил Питера за куртку и вздернул его вверх.

– Эй, поддержите-ка его, ребята! - сказал Брэден.

Один из парней подскочил сзади и поддерживал Питера, стоящего на одной ноге.

– Сукин ты сын! - изо всех сил заорал я.

– Побереги дыхание, трепло несчастное!

Чей-то кулак двинул мне в челюсть. Меня пронзила невиданная боль.

Брэден отступил на шаг от Питера, тщательно примерился и изо всех сил заехал ему правой в скулу. Держащий его сзади человек отскочил, и Питер рухнул спиной в снег. Я надеялся, что его окутала милосердная темнота бессознания.

– А он оказался не таким уж крутым! - сказал один из бандитов, и все рассмеялись.

В поле моего зрения попали две девушки, которые подошли поближе, чтобы посмотреть на избиение. Их глаза блестели нездоровым возбуждением.

Бандиты подняли Питера, как куль с мукой, и посадили его, прислонив спиной к сугробу. Брэден наклонился и зачерпнул горсть снега, из которого стал лепить твердый снежок.

– Твоя очередь, дорогая, - сказал он и кивнул своей жене.

Издав ликующий вопль, та подбежала, взяла у него готовый снежный снаряд, прицелилась и попала Питеру прямо в лоб. Он свалился набок как мертвый.

Казалось, Брэден потерял к нему интерес.

– Я думал, он будет покрепче, - сказал он. Затем повернулся ко мне: Давайте займемся этим болтуном.

Державшие меня с силой вытолкнули меня на открытое место, и я упал вниз лицом. Секунду я оставался в этом положении, отчетливо сознавая, что меня ожидает. Как и Питера, меня будут бить до бессознательного состояния на радость двум хохочущим девицам. Но в отличие от Питера, который мог стоять только на одной ноге, я намеревался и сам нанести хоть один удар. Это будет удар в живот крепким лыжным ботинком.

– Поднимите его, - сказал Брэден.

Меня схватили сзади, вздернули вверх и связали руки сзади. Я весь сосредоточился на мысли об убийстве этого ублюдка. Он ударит меня, они меня отпустят, и я упаду. И когда он снова нагнется надо мной, я дам ему почувствовать свой удар.

Когда Брэден встал передо мной, я увидел его жестокие глаза, сверкающие наслаждением. Слова "убийца ради потехи" до этого казалось мне просто принятым нами к этому случаю определением. Но оно как нельзя больше подходило к нему.

– Скажешь Стайлсу, когда он придет в себя, если он вообще очнется, сказал Брэден, - что я предоставил ему такую же возможность, как он мне, когда заехал лимоном мне в живот.

– Хочешь сказать, когда он не дал тебе глумиться над беспомощным человеком, у которого сломана шея, - сказал я.

Я сам едва расслышал свой голос. Губы у меня распухли, и мучительно болела шея.

– Я хочу сказать, когда он сунул свой нахальный нос в дело, которое его не касается, - уточнил Брэден. - Никто не может меня заставить пресмыкаться и после этого спокойно уйти восвояси, ты, трепло паршивое! - Он потер рукой в перчатке ушибленные костяшки другой руки и снова безумно расхохотался. Он ведь всегда такой правильный парень, этот твой старик, что валяется вон там. Интересно, как он все объяснит толстяку? Он услышал снова этот смех, верно? И выбежал на улицу. Именно так оно и было. И он был прав насчет прошлой ночи. Мы прятались вон там, в хижине, и видели, как он выскочил на улицу и начал рыскать в поисках своего убийцы. Это мы все время смеялись, болтун ты несчастный, просто чтобы посмотреть, как этот кретин станет реагировать. Тот парень, что посмеялся над ним в прошлом году, где-то здесь и, наверное, здорово наслаждается всем этим. А теперь, только для того, чтобы дать твоему дантисту возможность богато справлять Рождество несколько лет...