"Ура!" -- закричал я про себя, еще не догадываясь, что меня ждет впереди.

– - Но, я не понимаю... я не знаю, откуда берутся последовательности картинок. У тебя сюжет никогда не развивается стандартно -- он то затянут, с кучей ненужных для ребенка подробностей, то чересчур сильно скачет...

– - И?
– - спросил я, начиная подозревать, к чему она клонит.

– - Больше так никто не делает, ты должен меня и этому научить, иначе, как я буду реализовывать твои идеи?

Я тяжело опустился на свой стул и положил руку на чистый лист бумаги.

– - Может быть, ты хочешь стать мною?

Не дожидаясь ее ответа, я набросал панораму города в утреннем тумане и прибрежные воды залива с курсирующими в них суденышками.

– - Ну вот, опять,-- сказала Анна, присаживаясь рядом.

У нее в руке был карандаш.

– - Если бы я начала отмечать кадры, которые надо выкинуть, осталось бы не более четверти от того, что ты рисуешь.

– - Спасибо братьям Грин, что ты, пока еще, не мой редактор,-заметил я, вложив в свои слова побольше сарказма.

Голова уже перестала напоминать о себе и я расслабился. Всегда есть надежда на хэппи-энд.

Ученица несколько минут сидела молча, наблюдая за появлением новых кадров с Веселым Ледорубом и черными людьми. Потом она начала активно вмешиваться, когда обратила внимание на реплики персонажей, которые я подписывал под каждой картинкой мелкими буквами.

– - Мне кажется, ты слишком подробен! Это плохо для развития сюжета, почему бы тебе не придумать злодея, который просто крадет людей и превращает их в рабов в золотоносных шахтах? А Ледоруб победил бы злодея... Это же комикс для детей!

– - Знаю, а тебе не кажется, что фантазия ребенка должна развиваться нормально? При простом сюжете достаточно десятка кадров и пары слов... или вообще можно обойтись без слов, а при закрученном приключении не должно быть больших провалов в повествовании, иначе ребенок не поймет ничего!

Это был глупый спор. Мы оба знали, что при теперешнем среднем IQ комиксы читают не только дети. Возможно, именно поэтому "Комик Бардс" приблизилась к тому, чтобы подвинуть студии "Диснея". Посему, я решил прекратить все прения и занялся стихами, которые должен был продекламировать Ледоруб.

Тут уж Анна не сдержалась.

– - Стихи?! Что за ерунда? Аж целых два четверостишья!

Ну вот, меня уже критикуют. Причем сильно. Вспоминая вчерашний день, я спросил:

– - Что ты делаешь сегодня вечером?

Всего лишь на мгновение ее глаза округлились от удивления.

– - Ничего...

Ха, она, наверное, тоже вспомнила мои нескромные вопросы.

– - Знаешь, как это называется, Кит? Грин за это могут нас уволить и будут правы.

Неужели она все еще боится? Я посмотрел ей в глаза. Ну не было там страха, хоть под пытками вытаскивайте из меня правду. Там было любопытство и... возможно, желание. И нет смысла отрицать - она в моем вкусе.

"Если ты не станешь никем, то будешь самым знаменитым ловеласом..."

Моя первая девушка сказала мне эти слова при расставании. Все-таки она была в чем-то права. Видимо, Анне предстояло стать следующей жертвой.

– - Так ты, значит, не занята?

– - Расскажи мне, откуда берется этот сюжет.

А это уже было ответом на мои вопросы невпопад. Я улыбнулся, но она оставалась серьезной.

– - А это важно?

– - Очень.

Пока я думал, что сказать, то успел закончить блок картинок. Да, можно сказать правду, почему бы и нет?

– - Ладно,-- я протянул руку и сгреб беспорядочно разбросанные листки в кучу.-- За это ты пойдешь сегодня на свидание с самым удачливым художником последнего столетия.

@@@

Шум города остается позади, на нас наваливается другая суета постоялого двора. Навстречу нашей маленькой компании бросается хозяйка - очень приметная женщина лет сорока. Заметно, что ей неприятны вошедшие со мной черные люди... хорошо еще - они идут, опустив головы, чтобы случайный взор не раскрыл миру красноту их глаз. Из-под глубоких капюшонов выбиваются седые неживые волосы.

– - Нам нужна комната,-- говорит один из них, не могу понять кто, да я уже заметил, что их голоса звучат абсолютно одинаково.

Хозяйка "Пути Тонгхатов" вздрагивает, но врожденная вежливость не позволяет ей отказать путникам, которым нужен отдых и еда. Хотя... так ли мои спутники нуждаются во всем этом?

Она провожает нас до лестницы и сообщает, как найти комнату, которую мы можем занять. Холодная рука протягивает ей золотую монету.

– - Мы уйдем завтра, на рассвете.

Женщина гордо удаляется, не забыв, однако, взять плату с постояльцев. Мы поднимаемся по деревянным ступеням, которые нещадно скрипят при каждом касании и я сожалением говорю себе, что сбежать тихо не удастся. Наверняка слух у черных людей отменный. Что же, посмотрим. Комната невелика, но нам хватит. Не знаю, будут ли черные спать...