Эши кивнул. Анборн и в самом деле однажды встретил его в лесу и показал долину, заросшую дикими яблонями, а еще научил швырять небольшие круглые камни, чем вызвал недовольство Ллаурона, которому пришлось объясняться со жрецами-филидами: почему-то их окна казались юному Гвидиону особенно привлекательной мишенью. Эши вдруг ощутил волну тепла. Оказывается, у него остались приятные воспоминания о дяде.

Однако чувство тревоги не проходило. Из яблочной долины легко попасть к водопаду, а за водопадом находится его тайное убежище - маленькая хижина, состоящая из одной комнаты, отгороженной от мира глинобитной стеной и вертикально падающей водой. О существовании хижины знала только Рапсодия.

Дракон вновь встревожился. Безопасность маленького домика имела для него огромное значение, это было одно из немногих мест, где его никто не сумел бы найти. Более того, Эши просил Рапсодию искать его именно здесь, если он ей понадобится, а еще предлагал в случае опасности спрятаться в хижине от врагов. Присутствие здесь Анборна говорило о том, как безрассудно он поступил.

"Мое", - яростно прошептал дракон. Теперь само присутствие Анборна становилось угрозой.

И чем сильнее ярость охватывала дракона, тем слабее становилось сопротивление человеческой сущности Эши. Не прошло и двух биений сердца, как дракон добрался до стихии воды, чистой сердцевины его души. И связь с водой, дремавшая внутри его сущности, стремительно обрела блистающую жизнь и запела в водах замерзшего каскада, превратившегося в тонкую струйку под седым инеем зимы.

Поначалу поток молчал, затем из-под замерзших слоев льда раздался голос спящего водопада.

"Никто не приходил, - шептал водопад.
– Он не знает. Место, которое я охраняю, по-прежнему принадлежит тебе. Я надежно укрыл его от посторонних глаз".

"Спасибо тебе, - безмолвно ответил Эши.
– Если придет женщина, пропусти ее - и хорошо охраняй. Охраняй ее для меня".

В ответ он услышал лишь треск льда; прошло всего несколько мгновений.

–  Да, ты прав, - сказал Эши своему дяде.
– Но зачем ты пришел сюда? Сомневаюсь, что тебя беспокоит моя техника метания диких яблок.

–  Совсем не беспокоит, - брюзгливо бросил Анборн.
– Я пришел, чтобы сообщить о том, что я оказал тебе услугу.

–  Не припоминаю, чтобы я тебя о чем-то просил, - кротко ответил Эши.

–  Верно, тем не менее ты будешь мне благодарен.

–  Ну, в таком случае благодарю. Ты не возражаешь, если я спрошу, в чем состоит твоя услуга?

–  Вовсе нет. Ты проявил доброту к одному из моих воинов, за это я пощадил твоего отца, позволив ему жить, хотя ему давно пора покинуть этот мир. Я расплатился с тобой, племянник. Весы пришли в равновесие.

Эши слегка улыбнулся, услышав странное сорболдское выражение и пытаясь разобраться в чувствах, которые его обуревали.

–  Я ценю твою терпимость. Но что такого совершил Ллаурон? Не исключено, что я бы тебе помог, если он того заслуживает.

Намерьенский генерал задумчиво посмотрел на него и сжал руки в кулаки.

–  Возможно, ты не сумел бы сдержаться и прикончил его на месте, сказал он после некоторых раздумий.
– Всякий человек, имеющий сердце, захотел бы наказать твоего проклятого отца, если бы увидел женщину, которую он оставил умирать в снегу южного леса.

Эши покачал головой.

–  Ллаурон? Оставил женщину умирать?

–  Ты сомневаешься в том, что он на такое способен? Твой отец совершил больше чудовищных деяний, чем волос на твоей голове. Впрочем, я тоже, мрачно заметил Анборн.

–  Я не сомневаюсь в способности моего отца совершать любые поступки, как хорошие, так и плохие, если ему это выгодно, - пожал плечами Эши.
– И все же не в его характере ставить под угрозу жизнь женщины, в особенности если она его сторонница.

–  Сомневаюсь, что ее можно отнести к этой категории.

–  Она лиринка?

–  Частично.

Сердце Эши неожиданно сжалось.

–  Как ее зовут?

Анборн отвернулся и присвистнул. Дракон в крови Эши тут же проследил направление звука - через мгновение он уже знал о лошади, которая стояла в нескольких сотнях шагов от них, в березовой роще, Эши почувствовал стук копыт еще до того, как звук достиг его ушей, а еще он узнал, что у нее болит правая передняя нога. Он потряс головой. Дракон начинал выходить из-под контроля, и Эши это совсем не нравилось.

Генерал вновь повернулся к своему племяннику.

–  Это не имеет значения. Она пришла к Ллаурону за помощью и советом, а он поставил ее почти в безвыходное положение. Одежда, которую он для нее выбрал, не спасла бы от обморожения, даже если бы она не отходила от камина, не говоря уж о прогулках в южных лесах во время снежной бури. Ни провизии, ни воды, ни обещанной помощи. Презренный и глупый поступок, доказывающий, что Ллаурон не только слеп, но и бессердечен.

Эши старался дышать глубже, чтобы успокоить биение сердца. Он чувствовал, что краснеет, а дракон вновь набирает силу.