–  Да.
– Когда они оказались в гостиной, Эши остановился.
– А кто спит в комнате, которая находится напротив спальни Мелли?

Стивен тоже остановился.

–  Гувернантка, ее зовут Розелла. А почему ты спрашиваешь?

–  У нее имеется большая доза экстракта очень сильного змеиного яда.

Стивен побледнел.

–  Откуда ты знаешь?
– прошептал он, бросив взгляд в сторону спальни, где осталась дочь.

"Не говори, - яростно зашептал дракон.
– Не говори!"

Эши вздохнул.

–  У меня очень обостренные чувства, - солгал он.
– Я ощущаю его запах.
– Ложь была незначительной, едва ли Стивен помнил свои занятия с Ларк.

–  А у него есть другое применение?

Эши пожал плечами:

–  Его используют для окраски волос. Кроме того, добавляют в красящие вещества, чтобы цвет приобрел устойчивость.

Стивен заметно успокоился.

–  Значит, мы нашли причину.
– Он похлопал Эши по руке.
– Розелла прекрасная швея, она шьет одежду для детей. Я сильно встревожился, старина. Но Розелла никогда не причинит детям вред, я уверен.

Эши улыбнулся своему лучшему другу:

–  Извини. Только благодаря моей невероятной подозрительности мне удалось уцелеть. Наверное, если я когда-нибудь снова стану нормальным человеком, мне придется заново учиться доверять людям.

–  Верно. Пойдем, мои покои рядом.

Когда они оказались в спальне Стивена, Эши подошел к балконной двери и выглянул в окно.

–  Крепостная стена заметно пострадала. Суровая зима?

Герцог Наварн оперся о письменный стол.

–  Ты слышал о карнавале в честь зимнего солнцестояния?

Эши кивнул, продолжая смотреть в темноту.

–  Да. Мне очень жаль, Стивен.

Стивен тяжело вздохнул.

–  Тогда тебе известно, что Тристан взял на себя командование армиями?

–  Да.

Герцог потер подбородок большим и указательным пальцами.

–  Ты намерен взять командование в свои руки? Ведь ты наконец вернулся.

Эши усмехнулся:

–  А зачем?

–  Потому что именно ты должен объединить Роланд. Ты для этого рожден.

Эши рассмеялся и повернулся к другу.

–  Да уж, теперь возникли довольно любопытные возможности, - сказал он.
– Как тебе понравится такой вариант: "Король Гвидион Мертвый"? Или "Воскресший"? Или "Восставший из мертвых"? Нет, не думаю, что это возможно.
– Он вытащил перчатки из карманов плаща и надел их.
– Спасибо за бренди.

–  Ты уходишь?
– разочарованно спросил Стивен.

Эши кивнул, в последний раз положив руку на плечо друга.

–  Я должен. Как и должен был прийти к тебе и рассказать обо всем, что произошло.

–  Но я еще не все у тебя спросил!
– В глазах Стивена появилось отчаяние.
– Когда ты вернешься?

–  Когда смогу. К сожалению, ничего определенного. Но знай, Стивен, я всегда помнил о тебе. И я рад, что ты жив и у тебя все хорошо. Придет день, когда наступит мир и мы сможем проводить время вместе, ни от кого не скрываясь.

Герцог улыбнулся:

–  Надеюсь, долго ждать не придется. Твой тезка так быстро взрослеет. Тот, в честь кого он назван, мог бы принять участие в его обучении, да и сестры тоже. Он нуждается в тебе, Гвидион. Как и я. С каждым днем мои силы убывают.

Эши рассмеялся и обнял друга.

–  Когда все закончится, у нас будет время пожить так, как положено нормальным людям. И мы начнем с того места, на котором наша жизнь прервалась, совершим удивительные подвиги, будем любить замечательных женщин и...

–  ... по всему Роланду в нашу честь будут возводить памятники, - со смехом закончил Стивен их юношеский девиз. Потом его усмешка превратилась в спокойную улыбку, и их глаза встретились. Как странно: многие их юношеские цели были или достигнуты, или утеряны - чрезвычайно болезненное чувство.
– Я согласен сидеть в кладовой - после того как все повара отправятся спать, есть горбушки черного хлеба и до самого утра разговаривать обо всем, как прежде.

–  Я и сам с нетерпением этого жду, - признался Эши.
– Мы будем наслаждаться обычными радостями жизни до конца наших дней. В любом случае, скоро мы впадем в детство и тогда сможем прятаться в твоем винном погребе, напиваться до полного помутнения рассудка и рассказывать друг другу истории, слушать которые ни за что не согласится никто другой.

–  Договорились.
– Лицо Стивена стало серьезным.
– Ты знаешь, я всегда готов помочь тебе, Гвидион. Мы находимся на грани войны. Быть может, благодаря твоему возвращению ее удастся предотвратить.