– Вы с ним, наверное, близкие друзья, - сказал а Рапсодия, но, увидев в глазах Джо ужас, заговорила уже серьезнее: - Послушай, Джо, а если я скажу лорду Стивену, что ты моя сестра? Его дети хорошо ко мне относятся, и я полагаю, этого окажется достаточно, чтобы он не стал отрубать тебе руку.

Девочка удивленно посмотрела на нее:

– Ты так скажешь?

– Ну, только в том случае, если это будет правдой. К сожалению, я не могу лгать - профессия не позволяет.

Джо нахмурилась:

– Не понимаю.

– Я приму тебя в качестве сестры, если ты, конечно, захочешь. Получится, что мы скажем лорду Стивену правду. Уверена, он тебя простит.

– Боги!
– пробормотал Акмед.

– Ну и привычки у тебя, герцогиня, - заявил Грунтор.

– А чем тебе не нравятся мои привычки?
– широко улыбнувшись, спросила у великана Рапсодия.
– Просто здорово, что я приняла вас обоих в свою семью, - ведь только от братьев я готова терпеть столько обид.

– Ну, Ой всегда считал, что мы ужасно похожи. Особенно Ой и твоя светлость.

– Ну, что ты решила, Джо?
– взволнованно спросила Рапсодия.
– Хочешь стать моей сестрой? Я всегда мечтала иметь сестру, только ее у меня не было. Мы ведь даже похожи.

Джо фыркнула:

– Ты шутишь. Певица удивилась:

– Вовсе нет. У нас похожий цвет глаз и светлые волосы.

– Да уж, близняшки, да и только, - со смехом сказал Грунтор.

– Заткнись!
– рявкнула на него Джо.

В глазах Грунтора засверкали веселые искорки.

– Честно говоря, маленькая мисси, ты и в самом деле страшно похожа на герцогиню. Язычок у тебя что надо. Ой советует принять предложение ее светлости, или будешь сама разбираться в Наварне.

– Привет, сестричка, - торопливо сказал а Джо. Рапсодия радостно всплеснула руками:

– Прекрасно. Меня зовут Рапсодия. А тебя? Девочка посмотрела на нее так, словно ее собеседница ничего не соображает.

– Джо, - презрительно бросила она.

– Джо, а как дальше? Джо - это уменьшительное? У тебя есть фамилия?

Девочка обхватила себя руками и вызывающе посмотрела на Рапсодию:

– Отвали.

– Джо Отвали... Странное имя.

– И оно ей подходит, - проворчал Акмед. Вызывающий взгляд исчез, и девчонка смущенно улыбнулась.

– Вот оно, - одобрительно заявил Грунтор.
– У нее есть чувство юмора. Ты нам подходишь, киска.

Утром они нашли берлогу, о которой говорил Грунтор. Она была хорошо укрыта со всех сторон густыми зарослями куманики. Через узкий лаз можно было попасть в большую пещеру. Первым в нее проник Акмед, чтобы убедиться, что незваных гостей не ждут там неприятные сюрпризы. Когда оказалось, что берлога действительно покинута, Рапсодия и Джо привели в пещеру детей и приготовились к долгому ожиданию.

– Используйте наши припасы, - распорядился Акмед.
– Не стоит экономить. Я уверен, что Стивен пришлет новые вместе с теми, кто придет за щенками.

Рапсодия с беспокойством оглядела притихший лес. К вечеру заметно похолодало, снег покрывал тонкий слой наста. Дети дрожали от пронизывающего ветра.

– Пожалуйста, поторопись, - зачем-то попросила Рапсодия, понимая, что ей не нужно ничего объяснять.
– Мне совсем не хочется, чтобы Кто-нибудь из детей умер от обморожения.

– Ну, об этом я бы не стал беспокоиться, - с едва заметной улыбкой отозвался Акмед.
– Ты найдешь способ их согреть - камень хорошо сохраняет тепло. Убежище у вас надежное. Меня гораздо больше беспокоят хищники. В особенности один. Постарайся никому не показываться на глаза. Я сделаю все возможное, чтобы увести от вас возможных преследователей. Грунтор будет стоять на страже.

Рапсодия посмотрела в его лицо и улыбнулась:

– Я знаю. Будь осторожен.
– Она обняла Акмеда и повернулась к входу в пещеру.

– Рапсодия! Что?

– Когда я вернусь, нам нужно будет поговорить о девочке.

Рапсодия резко повернулась:

– Нет уж, давай прямо сейчас. Дракианин покачал головой:

– Сейчас не время. Я должен как можно быстрее добраться до лорда Стивена.

– В таком случае, разговор будет коротким, - заявила Рапсодия.
– Я знаю, что ты собираешься сказать. Тебе кажется, что мне не следовало делать ее своей сестрой, - ты ей не доверяешь.

Акмед кивнул:

– Вроде того.

– Ну что ж, я свой выбор сделала, очередь за тобой. Теперь мы с Джо единое целое. Если ты захочешь, чтобы после твоего возвращения мы ушли, значит, так тому и быть. Мы сами найдем дорогу.

Акмед сделал несколько глубоких вдохов, стараясь подавить ярость.

– Прежде чем принимать такое решение, было бы неплохо сначала посоветоваться с нами.

– Знаю, - тихо вздохнула Рапсодия.
– Ты прав - прости меня. Я ничего не могла с собой поделать. В тот момент мне показалось, что я приняла правильное решение.