–  Когда он погиб?
– мягко спросила Магрета.

–  В первую войну, прошлой зимой. У меня три младшие сестренки, и мать не может заработать достаточно, чтобы прокормить нас. Если бы не мои деньги, мы бы голодали.

–  А сколько получает посыльный?
– поинтересовалась Магрета, тронутая его словами.

–  Два гринта в неделю!
– с гордостью произнес он.
– Ну еще еда и форма. А когда вырасту, стану офицером. Мне нужно передать ваш ответ маршалу Ванху.
– С этими словами он убежал.

Магрета вернулась к своим упражнениям, продолжая думать о парнишке. Через час она дошла до финальной стадии ни: стремительные приемы единоборств, которые девушка проделывала с такой скоростью, что за ними было не уследить, чередовались с плавными, нарочито замедленными движениями. Этот странный танец сопровождался ритмичным речитативом. Внезапно Магрета почувствовала, что за ней наблюдают. Решение ускользнуло от нее. Ни закончилось диссонансом.

Она открыла глаза, тяжело дыша, и увидела перед собой Ванха. Маршал был невысокий человек, приблизительно одного с нею роста, крепкого сложения, с волевым подбородком и низким лбом. Говорили, что особой добротой он не отличался, но и в жестокости его никто не обвинял. Из-за посеянной гаршардами смуты другие армии распались, но войска, под командованием Ванха, остались верны Иггуру. Магрета жестом пригласила маршала сесть и предложила чаю.

Ванх поблагодарил, однако было видно, что он предпочел бы сразу перейти к делу. Сражения подступили к самым воротам Туркада, от Иггура не было никаких известий, мерзкие гаршарды шныряли по городу, сея раздор и смуту, события вышли из-под контроля. Ванх был не на шутку встревожен.

–  Должно быть, ваши упражнения помогают думать, - сказал он.

–  О да! Я решаю Сорок девять хризм Калиты. Упражнения помогают мне разгадывать ее загадки и парадоксы.

Ванх ничего не сказал и некоторое время сидел молча.

–  Насколько же вы продвинулись?
– спросил он приглушенным голосом.
– Вы нашли какие-нибудь ответы?

–  Из Сорока девяти я решила двадцать семь, - ответила она, и в ее словах не было гордости.
– Еще шесть можно решить только в самом конце. Еще одна базируется на сорока восьми разгаданных хризмах. Две неточно сформулированы, - возможно, это ошибка Калиты или ее учеников, и эту ошибку нужно устранить. Пока я с этим не разобралась. Одна хризма - полная бессмыслица, я ее совершенно не понимаю. А оставшиеся я решать не пробовала.
– Ее брови нахмурились, словно она продолжала думать над загадкой.

Ванх разинул рот от изумления. Из Сорока девяти хризм до сих пор была разгадана только одна, над ней трудилась целая команда ученых в течение года, и этот результат многие оспаривали. Однако Ванх не сомневался в правдивости слов Магреты.

Внезапно он вскочил со стула, глядя на нее так, словно только что нашел выход из безнадежной ситуации.

–  Что случилось?
– спросила она, тоже поднимаясь.

–  Думаю, я знаю ответ на свой вопрос, - сказал он.
– Вы получали какие-нибудь вести от Иггура?

–  Никаких, - ответила она, вытирая со лба испарину шелковым платком. Что вас беспокоит? Война?

–  Да! Тиллан имеет огромное численное преимущество...
– Он вновь окинул девушку внимательным взглядом. Она встревожилась. Что понадобилось от нее этому бывалому солдату, с красным, словно кирпич, твердым квадратным лицом? "Кирпич" немного смягчился:

–  Иггуру повезло с вами.
– Магрета улыбнулась:

–  В чем-то да, в чем-то нет.

–  Иногда я жалею, что отдал армии всю жизнь, - задумчиво произнес Ванх.
– Разве есть что-либо более достойное жалости, чем старый солдат? Тем не менее я сделал свой выбор и многое повидал на своем веку. Итак, к делу! Он вкратце изложил ситуацию. Ничего радостного в ней не было.
– Мы проигрываем войну. Вернее, я бы сказал, проиграли. Из пяти наших армий осталась одна, Первая, которой командую я, другие деморализованы гаршардами. У меня не хватит людей, чтобы защитить город.

–  Но что вы хотите от меня, маршал Ванх?
– Он сглотнул, явно не зная, с чего начать.

–  Магрета...
– произнес маршал и умолк.

–  Я вас слушаю.
– ("Видимо, ситуация и вправду отчаянная, раз он теряет самообладание", - подумала Магрета.)

Ванх сделал усилие:

–  Вы меня удивили.
– Он колебался.

–  О чем это вы?
– озабоченно переспросила она.
– Что вам угодно?

–  Я не могу противостоять Тиллану. Он знает это так же хорошо, как я сам и мои солдаты. Если я все же дам ему бой, армия будет уничтожена, а Туркад разрушен! Возглавите ли вы войско до возвращения Иггура?

Магрета была потрясена.

–  Вы шутите, маршал!

–  Разумеется нет, - твердо сказал Ванх.

–  Я же ничего не смыслю в военном деле.

–  Нам нужен сильный лидер, который сможет вести переговоры о капитуляции.

"Капитуляция!" - У Магреты мороз пробежал по коже.

–  Я не смогу этого сделать, да и никому из моих офицеров с этим не справиться. Если Тиллан ворвется в город, начнется резня. Вы умны, вы умеете мыслить, вы обладаете силой. Иггур, вы его...

"Только попробуй сказать "женщина", или "наложница", или еще какое-нибудь похабное солдатское словечко. Тогда ты пожалеешь", - думала Магрета.