Таира поглядела на то место, где исчезла принцесса, и завистливо вздохнула:

– Нет, дано же некоторым... Беати поссидэнтес!

– Что, что?

– Счастливы обладающие... Это латынь. И не от прабабушки - я усиленно занимаюсь самообразованием. Вот.

От этой наивной гордости у Юрга в глазах потемнело - такого ребенка - и отпустить в эту космическую банду!

Слава богу, у них с Сэнни хоть мальчишка...

– Как говорится, в Багдаде полночь и все спокойно. Не пора ли пригласить гостью на чашечку вечернего кофе?

Вся звездная дружина скопом ринулась расставлять складную мебель и сервировать столики, поскольку чьи-то руки и готовы позаботились о том, чтобы гости Земли и на заброшенном островке чувствовали себя не менее комфортно, чем в самом изысканном кафе Мальты. Крайне ограниченное (а с их точки зрения - просто позорное) знание языка мешало джасперянам проявить всю полноту рыцарской галантности. Юрг поспешил завладеть кофеваркой, иначе девять чашечек кофе, поданные одновременно, могли попортить непритязательный наряд гостьи.

– Только, пожалуйста, никакого мяса, - предупредила Таира, - поскольку зрение у Гуен отменное, а я не уверена, что она удовлетворится одной мышкой.

Воспоминание об ужине хищной птички, кажется, никому аппетита не испортило.

– У тебя в сумке что, портативный крысятник?

– Нет, - засмеялась девушка, - не пугайтесь. Единственная была, премиальная. Я ведь не была уверена на сто процентов, что все сойдет гладко, - нет, нет, не думайте, что Гуен могла бы на кого-нибудь напасть без команды... Просто она приучена охранять только живых, на вертолеты там и воздушные шарики она не реагирует. Для нее они - как облака. Или дождь.

– Ну, слава богу, вертолет она не собьет!
– обрадовался Юрг.
– А то я начал опасаться...

– Если я прикажу - собьет.
– На этот раз тон был абсолютно непререкаемым.
– Только вряд ли уцелеет сама...

Бесшумно скользнув на спинку плетеного кресла, в кругу собеседников появился еще один - Кукушонок. Видимо, Сэнни отпустила его на вечернюю прогулку. Таира покосилась на него, задумчиво проговорила:

– Понимаете, Гуен могла и не принять ваших... э-э-э - крэгов, да?
– за живых птиц.

Кукушонок тряхнул хохолком, но сдержался.

– Они живые.
– В голосе Эрга проскользнула льдинка.
– Они как мы.

– Они свободны, - подал голос обычно молчаливый Пы.
– Как мы.

– Санта-кретиньера, я кого-то обидела!
– Таира хлопнула себя по лбу, потом сложила ладони и склонила голову.
– Миль, миль, миль. Не знала.

– Понимаешь, крэги никому не принадлежат, - объяснил командор.
– Они просто заключают контракт на всю жизнь. За определенную плату. За это их...

Он задумчиво поглядел в небо, неожиданно предложил:

– А выпустим-ка всех, пока никакой опасности, а? Только ты, Кукушонок, останься.

Пестрая стая закувыркалась в лунном свете.

– Мне только сейчас пришло в голову, - быстро проговорил Юрг, косясь вверх - не подслушивают ли?
– Нужно дождаться, пока эта сова снесет с десяток яиц, и взять их с собой на Джаспер. Думаю, что это решит проблему, как держать крэгов в узде.

– Одна беда, - покачала головой девушка.
– У Гуен не может быть потомства...

– Это почему?
– послышались сразу несколько голосов.

– Без специальной терминологии это не объяснить... Она - генный гибрид, помесь полярной совы с филиппинской гарпией. В природе такого не бывает, но генопластика позволяет инкубировать единичные экземпляры...

Она подняла голову и поняла, что все эти слова остаются пустыми звуками.

– Ну, просто примите как факт, что мы не жадничаем, будь у нас хотя бы десяток таких птиц, мы бы отдали вам половину. Но генопластика - дело новое, каждый эксперимент уникален, а удачи так редки!

Она обвела всех отчаянным взглядом - ну неужели не поймут? Глазища были огромные, влажные, как у жеребенка; Юрг вдруг подумал: на кого сейчас уставится, тот и погиб...

– Ты-то хоть понимаешь?
– сказала она Кукушонка так естественно и просто, как люди всегда обращаются к кошке или собаке.

– Я-то понимаю, - ответил Кукушонок, привычно вздохнув.
– Я ведь тоже поначалу считал ее ненастоящей...

Таира даже не удивилась, услышав его голос.

– Еще и сапиенс, - сказала она.
– В отличие от моей...