Он стиснул ладонями виски.

– Ну-ну, мой мальчик... боюсь, я все же разволновал тебя, - прожурчал над ухом голос шефа.
– Но все могло быть еще хуже... много хуже...

– По-моему, хуже некуда, - буркнул Блейд.

Дж. ободряюще похлопал его по колену.

– Помнишь, как ты настаивал на том, чтобы не откладывать старт? Тебя томили предчувствия... ты торопился, а Лейтон просил тебя задержаться... Так?

– Да, сэр.

– Он говорил, что еще месяц-другой, и эти биоинверторы заработают в полную силу... Ты представляешь, что бы тогда произошло? После первой же твоей посылки? Если бы эти... как их... межатомные связи разрушились полностью?

Блейд представил и покрылся холодным потом.

– Вот так-то, мой мальчик, - произнес Дж., ковыряясь в трубке. Считай, что твоя интуиция спасла и Лейтона, и всю его команду, и тебя самого, - он подмигнул, давая понять, что последнее обстоятельство было самым важным.
– Но ты веди себя поаккуратнее со стариком... Откровенно говоря, он испытал большое потрясение и выглядит неважно. Считает себя виноватым в том, что мы чуть тебя не потеряли. И еще одно...

Блейд приготовился выслушать очередную сногсшибательную новость.

– Он опасался, что связь с телепортатором каким-нибудь образом восстановится, и ты пришлешь атомную бомбу с выдернутым запалом... Понимаешь?
– Блейд кивнул.
– Мы же не знали, что первая же попытка разрушит и сами датчики! А потому Лейтон отправил к тебе гонца...

– Джорджа?!
– странник чуть не подскочил на сиденье.

– Да, этого рыжего ирландца. Но он, насколько я понимаю, не появлялся там... там, где ты был?

Блейд покачал головой. Бедняга Джо! В какую преисподнюю он угодил? И как ему оттуда выбраться?

Словно прочитав его мысли, Дж. произнес:

– К сожалению, Лейтон не может вытянуть его назад. Еще один повод для расстройства!

– Да, сэр... я понимаю, сэр...
– пробормотал странник, медленно приходя в себя. Перед его глазами стояла румяная веснушчатая физиономия Джорджа 0'Флешнагана. Что ж, чему быть, того не миновать; теперь и его дублер хлебнет прелестей жизни в диких мирах...

– На этот раз твоя миссия была исключительно трудной, - заметил Дж.
– Из магнитофонных записей, переданных Ратберном, мы поняли, что ты подвергся весьма странной трансформации?

Блейд пожал плечами; слов у него уже не было.

– Вот этого Лейтон не может объяснить. Он...

– Зато я могу, - буркнул Блейд.
– Вспомните-ка, сэр, в каком возрасте был тот малютка-шимпанзе, чьи клетки мне вживили?

– А!
– Дж. задумчиво погладил длинный подбородок.
– Это предположение не лишено интереса...
– С минуту он раздумывал, потом махнул рукой, - Ладно! Сейчас, по крайней мере, все позади. Хотя бы на время... Кстати, изваяние, которое ты доставил, великолепно!
– заметил шеф МИ6А, меняя тему, - Потянет на миллиарды фунтов! Но и с ней возникли некоторые проблемы...

Блейд слушал вежливо, но вполуха. В данный момент его не волновали ни статуя, ни Измерение Икс, ни многомудрые домыслы лорда Лейтона, о которых толковал Дж. Он думал о Джо, о Джордже 0'Флешнагане, который сейчас бродил в неведомой реальности, сражался с людьми и чудовищами, штурмовал замки, убивал и спасался бегством. И - без всякой надежды на возвращение!

Но, быть может, Лейтону удастся вытянуть его обратно?

Странник покачал головой. Не стоило обманывать себя; Джо застрял всерьез и надолго. А это значило, что через тричетыре месяца ему самому предстоит очередное дьявольское путешествие. Ричард Блейд, лучший из всех... Человек, у которого не существует дублеров...

Он стиснул зубы; думать о будущем не хотелось.

* * *

Они подъехали к Тауэру и миновали сложную систему охраны. Лорд Лейтон, выглядевший постаревшим и хмурым, в испещренном пятнами белом халате, приветствовал гостей, пригласив пройти в его кабинет.

– Я очистил кладовку и поставил ее туда, - объяснил он по дороге, Надежней, чем в Английском банке. Пока что мы никому не можем ее показать, даже...
– старик поднял взгляд к потолку, явно намекая на самые высокие сферы, - Возникли кое-какие проблемы, мой дорогой.

Блейд ответил, что догадывается. Появление на рынке такого сокровища вызвало бы панику среди фирм, торгующих алмазами.

Лорд Лейтон невесело хмыкнул.

– Да, проблемы, проблемы, масса проблем... Но со временем все решится, статую разрежут на куски и продадут по частям - так, чтобы не нарушить равновесие рынка. Миллиарды, Ричард, миллиарды! Ваша последняя добыча компенсирует стоимость всех наших экспериментов! Сразу и полностью! Я полагаю, премьерминистр будет счастлив.

Они миновали кабинет старого ученого и направились к крохотной спаленке, которую Лейтон предпочитал апартаментам на Принс-Гейм. Его светлость коснулся двери, что вела в кладовку.