– Ты прав, Нуг, тем, кто живет в степи, не надо знать о бленарах, произнес странник.
– Но Вайала - моя женщина, она не вернется в город. Ей я могу рассказать о гладкокожих.

Однако он не был уверен, что получит такую возможность. Наступал вечер, смеркалось, девушка пропадала уже половину дня; он почти не сомневался, что пленница не вернется.

На всякий случай он решил подежурить ночью. Если Вайала все-таки придет и наткнется на Нуга, возможно недоразумение... кровавое недоразумение, учитывая, что она прихватила с собой меч. Ему не хотелось терять ни девушку, ни своего волосатого проводника.

Миновала ночь; изумрудная лесная кровля опять налилась светом, зеленоватый сумрак сменил темноту. Блейд дремал в полглаза, привалившись спиной к мешку и время от времени подбрасывая сучья в маленький костерок. Внезапно с берега ручья, из-за кустов, долетел тихий голос:

– Блейд! Блейд, ты здесь?

Она вернулась! Странник почувствовал, как потеплело в груди.

– Ты, малышка?

В ответ раздалось негодующее фырканье.

– Конечно, кто же еще?

– Ты быстроногая девушка. Наверно, промчалась до середины Хасрата?

Она снова фыркнула, затем в кустарнике за ручьем послышался шелест, и знакомая тонкая фигурка выступила на берег. Блейд осмотрел ее так тщательно, как только позволяли расстояние и тусклый предутренний свет. Вайала казалась еще более усталой и грязной, чем раньше, однако меч в ее руке не дрожал.

– Все в порядке, можешь опустить клинок, - негромко сказал он.
– И шагай сюда.

Она выполнила приказ с такой поспешностью, что брызги фонтаном взлетели из-под маленьких ног, видно, ей совсем не улыбалось стоять спиной к темному лесу. Перебравшись через ручей и разглядев тело лежавшего у костра Нуг-Уна, Вайала облегченно выдохнула:

– Мертв?

– Спит, - ответил странник, приглушив голос.

– И ты его?..

– Вот именно, - Блейд ухмыльнулся, - я - его! Битва была жаркой... Жаль, единственный зритель сбежал.

Она зарделась.

– Прости. Не знаю, что на меня нашло...

– И самая смелая девушка в мире может испугаться.

– Не смейся надо мной! Я... я...

– Все в порядке, малышка. И хватит об этом.

Вайала скосила глаз на темную фигуру сенара.

– А он... он не тронет меня?

– Он знать, ты принадлежать мне, - Блейд снова ухмыльнулся.

Вайала гордо вздернула подбородок:

– Я пойду за тобой хоть в Фиолетовую Пустошь! Но я - не вещь, чтобы принадлежать кому-то, даже тебе! И потом, это противоречит закону Великой Ма...

– Может и так, - прервал ее Блейд, - но говори потише, глупышка! Законы вашей Матери - пустой звук в лесу! Нугу их не понять, и тут я бессилен. Но пока он считает, что ты - моя женщина, он до тебя не дотронется. Он поклялся, что станет моим другом и умрет за меня. Он будет защищать все, что мне принадлежит... в том числе и тебя.

– Но я никому не...

– Вот об этом его лучше не ставить в известность. Если Нуг сообразит, что ты мне не принадлежишь, значит, он может забрать тебя. Ты согласна?

Девушка снова негодующе фыркнула, ничего не ответив. Молчание затягивалось.

– Ну?
– Блейд был невозмутим, словно гранитный утес. Этот спор представлял для него чисто академический интерес, всего лишь развлечение и маленькая месть.

Вайала, словно проглотив стоявший в горле комок, произнесла.

– Ладно, пусть так, Блейд. Я принадлежу тебе!
– она протянула ему меч.
– Возьми и получше приглядывай за этим сенаром.

– Непременно, - заверил ее странник, подошел к Нугу, храпевшему в траве, и потрепал его по мощному волосатому плечу.
– Просыпайся, приятель! Уже рассвело, и моя женщина вернулась. Пора в дорогу.

Они двинулись на юг, неторопливо пересекая границу Хасрата. Гигантские деревья уступали место нормальной растительности, и Блейд с тайной радостью узнавал нечто похожее на привычные дубы, буки и клены. Теперь путники видели небо - светло-фиолетовое, яркое и глубокое, как в субтропиках Земли, золотистый шар солнца плавно подымался к зениту, лесная тень и легкие курчавые облака умеряли зной. Красивый, приветливый мир, думал странник, шагая вслед за мохнатым проводником; жаль, если в него снова придет Разрушение.

Наступил полдень. Вскоре им встретился очередной родник, и путешественники остановились пополнить запасы воды. Нуг-Ун, покопавшись под густым остролистным кустом, вырыл дюжину больших желтоватых клубней - таких же, как днем раньше Вайала пекла в костре. Он преподнес их Блейду с важным видом, будто делал дорогой подарок.

– Хорошо есть, - сказал он.
– Сенары всегда искать их в лесу.

Кивнув, Блейд сунул клубни в мешок, и путники двинулись дальше.

Послеполуденный марш привел их в холмистую местность, незнакомую Вайале. Она была слишком молода; еще ни разу на ее памяти крупные охотничьи экспедиции бреггани не пересекали Хасрат и не углублялись в Лес Сенаров. Идти стало тяжелее. Здесь, среди обычных деревьев, росли густые кусты и подлесок, ограничивая видимость двумя-тремя десятками ярдов. Это начало тревожить Блейда. Идеальные места для засады! Ему не хотелось бы внезапно наткнуться на дюжину вооруженных дикарей.