– Где весь народ?
– странник коснулся плеча Бронты и почувствовал, что юноша дрожит.

– Попрятался кто куда... видишь?
– парень мотнул головой налево, потом - направо, и Блейд разглядел стволы излучателей и базук, выглядывающие из-за каждого мало-мальски подходящего укрытия.
– Сейчас вдарим...
– сообщил Бронта, напряженно всматриваясь в противоположный конец огромного депо, - Вдарим, лысина господня, только гайки с дерьмом полетят!

Привстав, странник окинул взглядом дальнюю стену, едва заметную в полумраке. До нее было ярдов пятьсот, и он едва смог рассмотреть полукруглые жерла четырех широких тоннелей, наполовину заваленных каким-то мусором. Вероятно, в прошлом там ходили поезда - к каждому тоннелю тянулся рельсовый путь, полуразбитый и перекошенный, с непонятными устройствами, отдаленно напоминавшими стрелки.

Бронта хлопнул его по спине.

– Не высовывайся! Если случится хлоп-бряк, дуй прямо за Дилси. Он знает, куда смываться.

Хлоп-бряк? Такого слова Блейд еще не слышал. Несомненно, оно означало что-то неприятное, и он собирался в точности следовать полученным указаниям - мчаться за Дилси во всю прыть.

– В Смоуте вы где деретесь?
– поинтересовался Бронта.
– Тоже в старой подземке?

Блейд с минуту размышлял.

– У нас несколько мест, - наконец осторожно ответил он.
– Есть развалины завода... есть зона перед Гладкими Коридорами.

Парень сочувственно покивал; вероятно, в словах пришельца не было ничего удивительного.

– Несколько мест - это плохо, - заметил он, - не знаешь, откуда ждать атаки. Нам повезло. Как-то наткнулись на большой склад взрывчатки, вынесли из него все до пылинки - и завалили боковые проходы... конечно, самые широкие.

– Когда это было?
– спросил странник.

– Когда? О, давно! Еще до моего рождения! Восемьсот хряпов назад... или тысячу... Теперь мы знаем, где поджидать кэшей - тут и только тут. Бывает, они попадаются и в узких коридорах, но там им не развернуться. Дашь молотком по кумполу - и готово!

– Хм-м... да, - неопределенно протянул Блейд, соображая, по какому кумполу надо бить. Ну, скоро это выяснится, решил он; достаточно взглянуть на первого кэша, а там уж будет ясно, куда нанести удар. Молоток, доставшийся ему в наследство от покойного Трако, казался достаточно увесистым и был на конце заострен, словно колун; такой штукой удалось бы расшибить череп мамонту.

– А где...
– начал странник, поворачиваясь к Бронте, но юноша вдруг напрягся и покрепче стиснул приклад излучателя.

– Тихо... Идут! Слышишь?

Теперь Блейд различил отдаленный шорох, а также позвякивание и топоток. Эти звуки доносились со стороны тоннелей в дальнем конце, словно в них ползла какая-то многоногая металлическая змея, мерно побрякивавшая чешуйками, задевавшая боками стены.

Ш-ш-ш... ш-ш-ш... ш-ш-ш...
– слышалось в подземном зале, все отчетливей и отчетливей с каждой минутой. Ш-ш-ш... ш-шш... топ-топ... бряк!

– Кести!
– позвал лежавший рядом с Блейдом юноша, не поднимая головы.
– Ты помолился, Кести?

– Само собой.

– И про вонялку не забыл помянуть?

– Разумеется.

– Ну, тогда все в порядке.
– Бронта успокоился и положил палец на скобу бластера.

Блейд легонько подтолкнул его локтем.

– Ты это чего?

– Как чего? Кести молится за нас, грешных червоедов... Чтобы, значит, дело обошлось без хлоп-бряка и вонялки... С остальным-то мы как-нибудь совладаем!

Странник кивнул. Вонялкой обитатели Ньюстарда называли ядовитый газ, который за десять минут выжигал внутренности - конечно, если его использовали в надлежащей концентрации. Чтобы не допустить яд в жилую пещеру, люки всех шлюзовых камер были снабжены герметическими прокладками из резины, а дежурившие при них сторожа с особым тщанием принюхивались к воздуху. К счастью, вонялка являлась каким-то аэрозолем, и ядовитая взвесь довольно быстро оседала.

Шорохи, топот и звон металла стали громче, и Блейд вдруг заметил, что над завалами непонятного мусора в дальнем конце депо вспухает темная волна. Она быстро скатилась вниз, на пол, словно поток черной вязкой жидкости, заливавшей бетон, раздалась во всю ширину зала, потекла вперед стремительно и неудержимо - как вал выплеснувшейся из скважины нефти. Страннику почудилось, что он различает множество шевелящихся щупальцев, каких-то отростков, поблескивавших в неярком свете; они вздымались над темным потоком словно руки Бриарея.

Дуд-ут!
– грохнула слева базука Дилси. Дуд-ут! Дуд-ут!
– отозвались гранатометы остальных бойцов. Кх-эшш - закашляли излучатели, и Блейд, поймав на мушку центр надвигающейся волны, нахал на спуск.

От дьявольской отдачи заныло плечо - так, словно по нему проехалась казенная часть противотанкового орудия. Не обращая внимания на боль, странник перезарядил свою пушку и выпалил снова. Он успел послать еще и третий снаряд, когда граница черного вала озарилась фиолетовыми вспышками бластеров. Затем над ней стали вспухать оранжевые грибы разрывов - не то там что-то горело, не то нападающие пустили в ход свою артиллерию. Очевидно, оба эти предположения являлись верными; в огромном зале резко и пронзительно запахло гарью, а в шести футах от Блейда вдруг брызнул осколками бетон - в него угодило нечто вроде гранаты.