Глаза капитана Ронтара блеснули; кажется, славному джанджарату стало ясно, что пробил его звездный час.

– Это, - заявил он, привставая, - тот самый воин, которого мы подобрали неподалеку от разбитого плота Великий боец! Он из таких мест, о коих и не слышали в наших краях. Из Бредонна, с самой изнанки мира! Там все не так, как у нас: острова вырастают прямо из моря, на них стоят каменные города, дома с печами, где даже дети могут жечь огонь. Там ничего не слышали о карварах, и люди воюют с людьми!

– Удивительно!
– старец в пунцовом покачал головой.
– Но умеет ли этот могучий воин из... как ты сказал?.. Бредонна? умеет ли он сражаться с безносыми? Все-таки они - не люди, так?

– О чем ты говоришь, почтеннейший!
– джанджарат привстал в кресле, Когда он наткнулся на чикровый плот, там была засада. Пять карваров! Он зарубил всех!
– Глаза Ронтара обратились к его первому лейтенанту: - Пять, я ведь не ошибся, Ханк?

– Мне кажется, их было семь, - уточнил Ханкамар Киттала, поглаживая бритый подбородок.

– Девять, - с невозмутимым лицом произнес почтенный Ирнот.
– Девять - и ни единым меньше!

– Действительно?
– пожилой в коричневом поворотил к Блейду свою улыбчивую физиономию.
– А если сейчас спросить у самого славного воина, то их наверняка будет уже одиннадцать или двенадцать, не так ли?

Странник ответил ему холодным взглядом, но губ не разомкнул, памятуя о том, что дисциплина - превыше всего. Особенно в ту минуту, когда начальство пытается вышибить из скуповатого заказчика лишний грош.

Капитан Акка Ронтар снова приподнялся.

– Значит, не верите, почтеннейшие?
– с нарочитым спокойствием произнес он и вдруг грохнул по столу кулаком.
– Блейд! Ко мне!

Блейд подошел, четко печатая шаг. Протянув руку, командир вытащил его таллахский клинок и бережно положил на стол - между чаш с вином и кувшинов с прохладительным. Солнечные лучи, струившиеся из окна, падали на серебристое лезвие, и, словно зачарованные его грозным блеском, все внезапно смолкли.

– Вот!
– капитан провел пальцем по клинку, погладил рукоять и нежно, словно сосок на женской груди, приласкал серебряный цветок навершия. Видели вы когда-нибудь такое? Такое чудо, я хочу сказать! Воин из Бредонна взял его у убитого карвара!

Магистраты начали перешептываться, покачивая головами и приподнимая в изумлении брови, сарпатский же военачальник протянул руку и, взглядом попросив у Блейда дозволения, коснулся сверкающего металла.

– Не наша работа...
– задумчиво пробормотал он.
– Но такое я видел! Не меч, однако, а кубок... чудесный золоченый кубок с зелеными камнями по краю... Говорят, его нашли в сумке безносого после побоища где-то на юге...
– Воевода отвел взгляд от клинка и пожал плечами.
– Клянусь светлыми Нустами, никто в Раннаре не смог бы сделать подобную сталь или нанести тонкий слой золота на тот кубок! Магия, настоящая магия! И где только карвары берут такие вещи?

Вопрос остался без ответа. Блейд мог бы сказать - где, но сейчас он лихорадочно пытался припомнить, не было ли среди его таллахских приобретений и сувениров золоченого кубка с изумрудами. Однако с тех пор прошло больше семи лет, и к тому же он купил на Таллахе массу драгоценной посуды... Все эти чаши, бокалы, кувшины и подносы совершенно изгладились из памяти! Вот мечи - мечи он помнил... И еще - свой приз за победу в состязаниях; но тот кубок был украшен бриллиантами.

Капитан Ронтар снова прервал наступившее молчание, победно уставившись на магистратов.

– Ну? Теперь вы верите, что карваров на плоту было ровным счетом девять?
– он выдержал драматическую паузу.
– А еще взгляните-ка на трех остальных молодцов - тех, что у двери! Крайний, Хринк, в Урпате уложил пятерых безносых, а Лиддана с Кратом - так по десятку! Бредоннец же - без числа! Вот так-то! Это вам не гокарские молокососы! Такие бойцы идут на вес золота!
– Ронтар отхлебнул из чаши, окинул взглядом сидящих напротив и неожиданно спокойным и деловым тоном закончил: - Ну, если уж и не совсем на вес, то по золотому в день - точно.

Цена была названа, и в зале ратуши наступило ошеломленное молчание.

* * *

Блейд стоял на зубчатой стене Южного форта, пытаясь разглядеть противоположный мыс и вторую цитадель, высившуюся на самом его конце. Был предрассветный час; сияющая туманность Коня уже скрылась за горизонтом, солнце еще не взошло, и над простором Римпады царила тьма. Странник видел лишь черные и смутные очертания, не то башни, не то скалы, закрывающие звезды на севере. Больше ничего: ни огонька, ни проблеска света. Разумеется, у парапетов второго форта тоже были расставлены корзины со светящимися жуками, но их слабый отблеск не мог преодолеть восемьсот или девятьсот ярдов, разделявших обе крепости.