На трехтысячефутовой глубине, у самого подножия утеса, шевелилась темная масса паучков-карваров, в которой изредка поблескивал металл шлемов и щитов. Словно грязная пена, они облепили скалу, отчетливо заметные на фоне золотистой травы Нижнего Мира; этот рой то расползался в стороны, то вновь втягивался куда-то под каменную громаду утеса, будто бы прячась в невидимых наблюдателям пещерах. Отдельные черные точки, крохотные, но вполне различимые, двигались на расстоянии одной-двух сотен ярдов от основного скопища, иногда возвращаясь к нему, слипаясь с общей массой или, наоборот, исчезая в зарослях кустарника. Смысл всех этих эволюции был совершенно непонятен.

– Сколько же их там...
– прошептала Диона, и Блейд, подняв голову, заметил, что она устроилась рядом с ним и тоже смотрит вниз.

– Пять тысяч, или семь, или все десять, - пробормотал Ханк.
– Но пока блестит только сталь... пузырей не видно...

– Самое время полить их хорошенько маслом, а затем сбросить пару-другую головешек, - Блейд презрительно скривил губы.
– Это решило бы вопрос надолго.

– Опять ты за свое!
– отмахнулся Ханк.
– Похоже, сестренка, быть тебе за хогнином, не иначе!

– Это меня не путает, - Диона тревожно уставилась на колыхавшуюся внизу массу.
– Хогнины - тоже люди. А эти...
– она подняла глаза на брата.
– Слишком уж их много, Ханк! Как ты думаешь, отобьемся?

– Дело совсем не в этом, - Ханк помотал головой.
– Отобьемся ли сами или надо звать на помощь - вот в чем вопрос!
– Поглядев на основание утеса, он признался: - Я бы позвал. Как-то уверенней себя чувствуешь, когда сзади подпирает тысяча парней с чем-нибудь острым... пусть даже такие неумехи, как эти гокарцы.

– Чего же ты ждешь? Вели дать сигнал!
– Блейд кивнул на ближайшую башню, где, вместе с расчетами катапульт, дежурил горнист.
– Пока дорога к внутренней гавани в наших руках, лучше перебросить подкрепления.

– То не мне решать, дружище, - молодой джарат выпрямился и посмотрел на Северный форт.
– Похоже, и там что-то заметили, - озабоченно сообщил он.
– Пойду доложу Ронтару. Ты, Диона, поднимай своих красавиц... Встанете здесь, у западной башни.

Подтолкнув сестру к лестнице, Ханк направился вслед за ней, но, спустившись на две ступеньки, повернулся к Блейду.

– Последи за этими тварями, ладно? Если увидишь белые шарики значит, они начали выносить пузыри... Тогда вели горнисту трубить тревогу.

Странник молча кивнул. Когда Диона с братом исчезли, он несколько минут пристально всматривался в бирюзовые глубины, потом перевел взгляд на горизонт, на едва заметную черту, где голубоватая дымка Римпады сливалась с небом. Где-то там, на северо-западе, лежал таинственный остров Акка'Ранзор, цитадель обитателей Нижнего Мира, место, где много карваров... Удастся ли добраться туда? Как это сделать? И сможет ли он вернуться живым? Или хотя бы вовремя уйти, исчезнуть из этой реальности, разведав ее секреты?

Внезапно Блейду вспомнилось сражение в Урпате. Там было всего сотни три безносых - тех, что выбрались на берег и атаковали отряд Ханка и моряков с "Орни" - и их удалось сбросить обратно в Римпаду, потеряв десять или пятнадцать человек. Вероятно, они не ожидали, что в городке найдется столько опытных бойцов, и отступили, не желая нести напрасные потери. Это казалось верным тактическим решением - как и действия капитана Ронтара. Едва у пирсов собралось полторы сотни солдат, выскочивших из урпатских кабачков, как он построил их плотной колонной и повел в атаку, нацелившись в правый фланг карварского отряда. К этому времени шеренги врага были разрезаны напополам, и безносые поспешно ретировались - и те, что были на берегу, и те, что пытались захватить или уничтожить стоявшие у причалов корабли.

Все эти действия казались правильными и логичными, и Блейд не понимал лишь одного: той иррациональной ярости, слепого бешенства, с которым он ринулся на строй этих несчастных ублюдков. В который раз он спрашивал себя, что же было причиной его странного умоисступления, словно удесятерившего силы, перелившегося в таллахский клинок, наполнившего острую сталь едва ли не магическим могуществом. Возможно, он был раздражен тем, что нападение безносых прервало приятное свидание с Дионой? Разрушило, похитило чарующую прелесть взаимного познания, самого первого, неповторимого? Или же он испытал инстинктивное отвращение к существам иной породы, омерзительным, опасным, враждебным человеку?

Он вынужден был признать, что чувства эти могут никак не соответствовать реальной действительности. С самого первого дня таргальского странствия он встал на сторону людей - с той самой минуты, когда наткнулся на кости хогнина Камлала Эгонды и его семьи, когда убил троих безносых на плоту, когда попал на корабль и сделался членом Арколы Байя, восприняв и дух ее, и ненависть, которую люди питали к карварам. В конце концов, для этого была веская причина - ведь и сам он являлся человеком!

Угрюмо усмехнувшись, Блейд потер висок. Человек себялюбив и склонен к антропоцентризму, порождающему великое множество ошибочных мнений! Прав ли он был, столь яростно обрушившись на карваров в Урпате? Может быть, в мире Таргала именно они являются высшей расой? До сих пор он видел только воинов; но, несомненно, среди них есть и интеллектуалы - его таллахский клинок тому порукой! И кубок, о котором упоминал сарпатский воевода... Собственно говоря, этот сосуд с изумрудами - был ли он выловлен из посылок, отправленных с Таллаха, или появился у карваров иным образом - мог считаться окончательным доказательством. Хейдж не ошибся: где-то в этом мире работала некая сложная остановка, телепортатор, компьютер перемещений или транслятор массы, и Блейд знал, что рано или поздно доберется до нее.