– - Звучит благородно, -- наконец заявил он.
– - Маленькое насилие во имя великой цели! Что ж, пусть так... Но кто поручится, друг мой Джейдрам, что все сказанное -- не пустые фантазии?

От неожиданности свалтал даже сбился с ноги.

– - Ты хочешь сказать, что я намеренно ввожу тебя в заблуждение? Но зачем?!

– - Откуда я знаю... Может быть, ваш флот с этакими типами на борту, -Блейд яростно ткнул дротиком в сторону невозмутимо шагавшего впереди Защитника, -- ждет не дождется, чтобы сбросить на наш мир парочку бомб...

– - Ты с ума сошел, Талзана! В космосе никогда не было войн! За этим следят Защитники... наши и других палланов. Вернее, они наблюдают, чтобы паллези с тех планет, которые приближаются к критической точке, не выкинули что-нибудь подобное... Вот тогда-то и пригодится та самая парочка бомб...

– - То есть, с этими паллези будет покончено?

– - Вне всякого сомнения, Талзана.

– - Но это же чудовищно!
– - на сей раз Блейд по-настоящему ужаснулся.
– Уничтожить целый мир!

– - Ты предпочитаешь, чтобы было уничтожено множество миров?
– - Джейдрам в упор поглядел на разведчика.
– - А ведь это может случиться, если в космос выйдет раса с мощным оружием и ущербным интеллектом паллези!
– - Он помолчал, потом с легким оттенком удивления добавил: -- Странные вещи ты говоришь, Талзана... Разве у вас этого не понимают?

Лоб Блейда покрылся холодным потом; он стоял на грани разоблачения.

– - Понимают, -- удалось выдавить ему, -- и поэтому мы осторожно подходим к проблеме новых контактов...

К счастью, Джейдрам приписал его волнение иным причинам.

– - Ты не должен беспокоиться, Талзана, -- сказал он с необычным теплом.
– - Я имею в виду, из-за этой своей миссии. Контакт между нашими культурами гораздо важнее любого задания, которое ты здесь выполняешь. А что касается Защитников...
– - он помолчал.
– - Конечно, они бывают жестковаты, когда имеют дело с паллези... Но ты-то паллан! И к тебе будут относиться с должным уважением.

Блейд молча кивнул.

– - Ты знаешь, -- с улыбкой продолжал свалтал, -- я ведь чуть не раскрыл тебя! Ты был на редкость сообразительным дикарем -- слишком сообразительным для примитивного лесного охотника. Когда ты вышел к нам с этой зверюгой на плечах и цветком...
– - он негромко рассмеялся.
– - Нет, паллези на такое не способен, чтобы не говорила Саринома!

Они шли по дороге в темноте южной ночи, и светлый эллипс послушно бежал вместе с ними, озаряя то каменные столбики с непонятными знаками, то ограды небольших домиков, замерших в сонной тишине, то стволы деревьев с грубой коричневой корой, потом слева и справа от обочин появилась трава альпийского луга, и вскоре тракт превратился в тропинку, а потом исчез совсем. Путники подходили к ущелью, их никто не преследовал.

Когда впереди показался вход в расселину, окаймленный по краям утесами, Блейд внезапно сказал:

– - И все же я не очень понимаю, Джейдрам, по каким признакам вы отличаете палланов от паллези. Возьмем, к примеру, этот Вайлис или Землю... Ведь у них довольно высокая культура! Кто же они -- палланы?.. паллези?..

С трепетом он ждал ответа так, как ждут приговора судьбы. И приговор грянул.

– - Паллези, Талзана, паллези, -- произнес свалтал.
– - И такие паллези, что опасней их, пожалуй, не найдется никого во всей галактике!

ГЛАВА 13

Прошел день. Странники миновали ущелье и подземный тоннель под скалистым хребтом, затем передохнули до полудня и углубились в лес. Их путь был прямым, как полет стрелы, вероятно, в шлем или манжеты комбинезона Старшего был вмонтирован указатель курса.

Мерно вышагивая вслед за рослой серебристой фигурой, Блейд предавался раздумьям. Пожалуй, впервые за все годы странствий в реальностях Измерения Икс он находился в полной и абсолютной безопасности, прикрытый от забот и тревог мощью паллатов. Чужой мощью и чужой силой... Это не слишком нравилось ему, зато он мог не обращать внимания на хищную живность, на кровожадных аборигенов, на погоду, на десятки крупных и мелких трудностей, неизбежных спутников похода по диким местам. Наконец, он мог думать. И вспоминать...

Года полтора назад у Лейтона возникла абсурдная идея отправить его в какой-нибудь технологически развитой мир, в такую реальность, которая походила бы на грядущее Земли. Старик полагал, что сумеет заслать своего подопытного кролика прямо в звездное королевство роботов и галактических лайнеров, если оный кролик вообразит нечто подобное в момент старта. Помнится, он заставил тогда Блейда перечитать массу фантастических романов, нашедших затем достойный конец в пылающем камине дорсетского коттеджа. Был там один многотомный сериал, шесть или семь толстенных книг, в котором описывались приключения ленсменов, галактических полицейских, которые косили народ из бластеров почище Капитана с Кадетом... Но Блейду не удалось попасть в аналогичную вселенную, он просто впал в транс под колпаком коммуникатора и с четверть часа наслаждался яркими, забавными и совершенно безопасными сновидениями.