– - Договорились, лайя.

Кивнув в знак согласия, Блейд шагнул к костру. Облик его вдруг разительно изменился: сгорбились плечи, челюсть угрожающе выпятилась вперед, глаза смотрели с нехорошим прищуром. Примерно так выглядели хулиганы в Сохо -- публика, с которой ему не раз приходилось иметь дело.

– - Ты!
– - на этот раз он не снизошел до более вежливого обращения.
– Что ты уставился на мою девушку?
– - Блейд махнул рукой на возлежавшую за костром Каллу, и она встрепенулась.
– - Она моя девушка, и я не хочу, чтобы всякий чурбан пялил на нее глаза!
– - Жаргон лондонских доков с трудом поддавался переводу на оривэй, но Блейд старался изо всех сил.

Защитник поднял к нему лицо, и на этот раз ошибиться было трудно -- его глаза смотрели на беспокойного паллана с явной и неприкрытой неприязнью. Зато Саринома -- Блейд покосился на нее наблюдала за этой сценой с безусловным интересом.

Вдохновленный таким свидетельством одобрения, Блейд продолжил свои гастроли.

– - Знаешь, что в моих родных краях делают с типами, которые кладут глаз на чужих женщин? Подвешивают за ноги и вырезают то, что между ними!

Эта угроза плохо сочеталась не только с образом культурною паллана, но и с воспоминаниями о героях Сохо, они, как правило, в подобных случаях просто совали ножик в бок. Но должен же он как-то раскочегарить этого серебряного истукана! Потом сей инцидент можно превратить в шутку... оривэй прекрасно понимали шутки, а мнение Защитников Блейда абсолютно не интересовало. Он сопроводил свои последние слова весьма откровенным и вульгарным жестом, но на лице Капитана лишь промелькнула тень недоумения -казалось, он не понял смысл того, что было ясно любому представителю расы двуполых гуманоидов в любом уголке галактики.

– - Что вам надо?
– - неуловимым движением Старший поднялся на ноги, и теперь они с Блейдом стояли друг против друга, словно два готовых вступить в драку петуха.
– - Чего вы хотите?

– - Набить тебе морду!
– - в лучших традициях лондонских пабов рявкнул разведчик.
– - Ну-ка, скидывай свое тряпье, если ты мужчина!
– - он попытался сграбастать Капитана за ворот, но пальцы его лишь скользили по невидимой поверхности силового кокона.

– - Я не имею права вступать в конфликт с объектом спасательной операции, -- сообщил Капитан, но могу применить успокаивающее средство.

На его ладони внезапно возник маленький предмет, напоминавший цилиндр с тонким носиком, и Блейд поспешно ретировался на пару шагов -- эта штука была похожа на шприц.

– - Что еще можно ждать от парня, который боится честной драки?
– вопросил он небеса, подняв лицо кверху, но не спуская глаз с подозрительного предмета.
– - Вот пялиться на чужую девушку -- на это он способен. Как и на всякие грязные мысли на ее счет.

Внезапно за спиной Блейда раздались какие-то странные звуки, и он поспешно обернулся: Саринома каталась от хохота в траве. На шум из палатки высунулась голова Джейдрама с всклокоченными со сна волосами. С полминуты он озирал представшую картину, потом осведомился:

– - Что происходит? На нас напали дикари? Или Старший хочет поджарить кого-то на костре?

– - Еще интересней, -- Сари наконец отдышалась и села.
– - Талзана решил, что Защитник собирается изнасиловать нашу Каллу.

Калла, сидевшая скрестив ноги на своем матрасике, с достоинством кивнула и хихикнула. Похоже, эта мысль казалась ей забавной. Глаза Джейдрама выпучились от изумления.

– - Хмм...
– - произнес он, поглядывая на Блейда, -- ты, друг мой, преувеличиваешь. Защитник такого сделать не может.

– - Такое может сделать любой мужчина, -- уверенно заявил Блейд, -- если только он не импотент.

Саринома вскочила на ноги и пошла к нему, улыбаясь во весь рот.

– - Самое смешное, Талзана, что он не понял и половины твоих оскорбительных намеков. Видишь ли, лайо, у Защитников секс стоит не на первом месте... можно сказать, его нет вообще.

У Блейда отвисла челюсть.

– - Но к-как... к-как же они размножаются?
– - заикаясь, начал он.
– Почкованием, что ли?

– - Термин "клонирование" подойдет лучше всего, -- сообщил Джейдрам, заползая обратно в палатку.

– - И они не могут?..
– - взгляд разведчика теперь обратился к Сариноме.

– - Если и могут, то не хотят, -- дополнила она реплику Джейда.
– - Так что наши с Каллой прелести значат для них меньше, чем ничего.

Разведчик повернулся к Капитану, который все еще стоял у костра, держа на ладони металлический цилиндрик. На миг его охватила жалость к этому существу -- столь безмерно могучему, сколь и бесплодному. Сильный крепкий мужчина, спасатель, боец, в какой-то степени даже его коллега, собрат по нелегкой профессии... Все это являлось маской; перед ним застыл манекен, бесполый робот, продукт конвейерного производства -- такой же, как ньютеры Тарна!

– - Извини, приятель, -- мягко произнес Блейд, -- я не подозревал, что твои дела обстоят так плохо. Знай я об этом...
– - он сделал паузу, всматриваясь в застывшие черты Защитника.
– - Словом, прости. Мне жаль тебя.

И вдруг -- вдруг тусклые водянистые глаза вспыхнули и бледное лицо порозовело! Словно чудо свершилось перед глазами Блейда -- оборотень стал настоящим человеком.

– - Ты наговорил много непонятного, паллан, -- голос Старшего попрежнему оставался сухим и ровным, -- но кое-что я понял. Мне не нужна твоя жалость; жалеть Защитника оскорбление.
– - Он помолчал секунду-другую, затем произнес: -- Ты требовал поединка со мной? Ты его получишь -- до того, как мы покинем этот мир.