– Вполне достаточно, товарищ Маслов, вполне, - сдержанно произносит дядя Истигней.
– Мы не задержим вас. Дело вот в чем... Два года назад на вашем пароходе, - он как-то особенно подчеркивает слово "вашем", - на вашем пароходе работал штурвальным Ульян Васильевич Тихий. Вы знаете его?

– Слышал, - отвечает капитан.

– Ульян Васильевич теперь работает в Карташеве, на стрежевом песке. После того как боцман вашего парохода дал ложные показания, товарищ Тихий был списан с судна, попал в тюрьму, стал много пить. Об этом вы тоже слышали?

– Почему вы уверены, что боцман дал ложное показание?
– спрашивает капитан.
– Одним словом, что вы хотите от меня?

Капитан сердится, потому что дядя Истигней говорит с ним ледяным тоном, с явным подозрением, что капитан ничего не слышал и не хочет слышать об Ульяне Тихом.

– Что мы хотим?
– кричит Степка, соскакивая с дивана.
– Что мы хотим?

Степка в восторге, что дядя Истигней говорит с капитаном строго, внушительно. "Вот какие мы!" - думает он и уже нисколько не боится надменного капитана. Его обдает жаркая волна решимости; он бросает шляпу, зажатую в пальцах, говорит громко, горячо:

– Что мы хотим? Да как вы не понимаете? Ульян пьет, мучится оттого, что у него отняли любимое дело. Он такой человек, что не может жить без реки! Если бы видели, как Ульян смотрит на пароходы, вы бы не спрашивали, что мы от вас хотим.
– Степке не хватает воздуха.
– Вы думаете, зря дядя Истигней сказал про "Купца"? Эго раньше были такие порядки, что человека можно было выгнать и забыть о нем. А теперь не так! Вон ракету запустили, человек скоро полетит на Марс, а вы... вот что вы делаете!

– Молодой человек!
– Капитан грозно поднимается. Дядя Истигней приходит Степке на помощь. Он мягко обращается к капитану:

– Мой товарищ, конечно, перехватил, но в основном он прав. Может, потолкуем спокойно? Как говорят, по душам, а, капитан? Ульян - великолепный штурвальный. В ваших интересах вернуть его на пароход. А?

– Отлично!
– решительно говорит капитан, ткнув пальцем в сторону Степки.
– Только, пожалуйста, велите успокоиться этому молодому человеку.

Степка бежит, подпрыгивая.

Он бежит к Виктории. Улыбается. Напевает. Шляпа лихо сбита на ухо. Ему хочется кричать от радости.

Ах, какие они молодцы! Как хорошо, что пошли на пароход, поговорили с капитаном, потом с первым помощником, потом с товарищами Ульяна. Ах, какие молодцы! А дядя Истигней, дядя Истигней! Вот это старик! Как умно и смело вел он себя, как разговаривал! И его, Степку, он назвал: "Мой товарищ". Он так и сказал: "Мой товарищ, конечно, перехватил лишку, но в основ-ком он прав". Это после того, как Степка все высказал капитану.

Речники обещали приехать к рыбакам, поговорить с Ульяном, поставить вопрос перед пароходством о возвращении его на "Рабочий". Оказалось, что капитан только прикидывается важным, недоступным, а на самом деле он простой, хороший!

Счастливо улыбаясь, Степка мчится к Виктории.

После того как он побывал на пароходе, поговорил с речниками, ему показалось диким, что они с Викторией могли поссориться. Разве могут они быть в ссоре, когда в груди не вмещается радость, а голова, как от вина, кружится от солнца, воздуха. Не может быть этого! Ссора - пустяк, недоразумение, глупая ошибка. Не может быть ее сейчас, когда Ульян вот-вот вернется на пароход, наденет белый китель, выйдет на палубу. Как они могли поссориться! Вот смех-то! Он ведь любит ее, такую, какая она есть, принципиальную, гордую, стремительную и, конечно, добрую, хорошую. Хотела же она помочь ему поступить в институт. Она хорошая - иначе быть не может! Все люди хорошие, и всех их он, Степка, любит! Ульяна - за то, что он несчастный; Григория Пцхлаву - за то, что он свою маленькую, тоненькую жену носит на руках; Витальку Анисимова Степка любит за то, что од старается походить во всем на дядю Истигнея. Он любит и тетку Анисью, которая угощает его шаньгами и молоком, и Стрельникова, который лучше всех на Оби ставит стрежевой невод.

Ох и пустяковина же их ссора! Смех!

Степке кажется, что примирение произойдет просто, быстро, - он постучится, войдет в дом Перелыгиных, увидит отца Виктории, поговорит с ним, пошутит; затем Григорий Иванович скажет: "Степан, не делайте такой вид, что вы пришли ко мне!" - и позовет Викторию. Она выйдет, пригласит его в свою комнату, и там Степка скажет ей: "Пустяки все это, Виктория! Ты же знаешь, что я люблю только тебя!" Она тоже улыбнется и скажет, что все это действительно пустяки и она тоже любит его...

Степка вихрем взлетает на высокое крыльцо перелыгинского дома, передохнув, стучится в дверь. Сначала - тишина; Степка не дышит, ждет, затем слышит быстрые, легкие шаги. Сердце его замирает - Виктория! Дверь резко открывается.

– Вик...
– начинает Степка и останавливается: это не Виктория, а Полина Васильевна. Здорово, выходит, похожи они, коли даже походка одинаковая. Добрый день, Полина Васильевна, - заминаясь, здоровается Степка.
– Я пришел... я пришел к Виктории.

Полина Васильевна отвечает не сразу, словно ждет, что Степка еще что-то скажет. Но он молчит, переступая с ноги на ногу.