Ну, вот плохо было Господину Архимагу. Гадко. Паршиво. Он проиграл поединок. На глазах всего Ордена проиграл. Столько всего разрушил, да еще так нелепо, так смешно вымок. И свинья эта... лягушка...

Радость требует личности. Горе - всего лишь присутствия. Но для Архимага, который и вовсе не был человеком, даже горе подходило для некоторого очеловечивания. Если бы он только понял и сумел оценить это!

Но... то ли он изначально не был к этому способен, то ли для превращения в человека одного горя все же недостаточно. Магия, наконец, вернулась к нему, он призвал своих демонов, разгневался еще пуще и шагнул сквозь пролом в стене Ордена, потеряв единственную свою возможность стать человеком.

Едва Архимаг с грохотом скрылся за внешней стеной Ордена, как Зикер уже стучался в запертую дверь собственной Башни.

– Эй, Фарин! Открывай, скорей!
– гаркнул он, оглядываясь через плечо.

Дверь открылась. На пороге стоял Фарин в полном боевом облачении и с молнией в руке.

– Отличный бой, Хозяин!
– поздравил он Зикера.
– Входите скорей, пока Его Мерзость не очухалась!

Зикер шагнул внутрь и тяжело привалился к закрывшейся двери.

– Устал, - выдохнул он.
– Ничего. Потом. Тенгере с вами?

– С нами, - ответил подошедший Арилой.

– Архимаг не успел, - облегченно прошептал Зикер.

– Не успел, - кивнул Фарин.
– Тенгере, иди сюда!

Откуда-то сверху спрыгнул Тенгере. Злой, взъерошенный, на запястьях магические браслеты для отражения боевых заклятий.

– Учитель...
– привычно начал он - и поперхнулся. Замер. Настороженный. Враждебный.

– Тенгере, ты что?
– удивился Фарин.
– Это ж Учитель твой! Да ты не бойся. Мы б никакую подменку в Башню не пустили. Что ж мы, дела не знаем, что ль?

– Правда, Тен, - поддержал Фарина Арилой.
– Это Хозяин и никто другой! Можешь не сомневаться. Он.

– А я не знаю, на чьей он стороне, - изготовившись к бою, ответил Тенгере.

– Как это то есть - на чьей?!!
– поразился Фарин.

– Тен, Очнись!
– возопил Арилой.

– А так это, - медленно и тяжело обронил Тенгере.
– Все знают, что он у Архимага на побегушках. Он ведь знал, что меня Архимаг сожрать хочет. Знал, да не сказал. Наоборот. Он так старательно учил меня именно тому, из-за чего Архимаг хотел меня сожрать. Так старался. Он меня готовил. Не как ученика. Как жаркое. Медленно и со всей старательностью.

– Тенгере, да ты что несешь-то?
– испугался Фарин.
– Ты ведь сам видел, как он Архимага завалил!

– Ну и что?
– свирепо огрызнулся Тенгере.
– Может, у него планы поменялись?! Может, он теперь сам меня сожрать хочет?!! А я не дамся. Не нужно было делать из меня такого хорошего мага. А теперь - поздно. Живым вы меня не получите!

– Шаг назад!
– скомандовал Зикер.

И Тенгере привычно шагнул назад. Опомнился. С вызовом вскинул голову.

– Никогда не стой так близко к противнику, которому угрожаешь, добавил Зикер.
– Особенно если это я или кто-то вроде меня. Что ты стал бы делать, если бы я перехватил твой правый браслет? Не заклятьем, заметь. Просто рукой. Могу спорить на свою Башню, что всажу кинжал в твое горло быстрей, чем ты успеешь пробормотать даже самое короткое заклинание. Поэтому помни: дистанция решает все.

– Не заговаривай мне зубы!
– ответил Тенгере.
– Ты не мой учитель. Я тебя не знаю.

– Это случается, - усмехнулся Зикер.
– Провалы в памяти - явление, довольно распространенное у молодых магов. А теперь слушай. Да. Я готовил из тебя жаркое. Но ведь и мага тоже. Я согласился готовить из тебя жаркое, потому что иначе этим бы занялся кто-то другой. Кто-то, кому ты был бы глубоко безразличен. А я готовил из тебя не только жаркое, но и воина, способного постоять за себя. И почти доволен результатом. Если бы ты еще следил за дистанцией... Да, я прятал твои успехи в ясновиденье. Даже от тебя прятал. Что там - от тебя! Я сам старался о них не думать. Я боялся, что если ты узнаешь, пронюхает и эта тварь! Пронюхает - и поймет, что обед давно готов. А я ведь надеялся отрастить у этого обеда такие мускулы, чтоб Его Милости стало несподручно это жрать. К несчастью, твой основной талант прогрессировал слишком быстро. А эта ваша проделка с шаром... разумеется, он тут же учуял неладное!

– Ты мог просто привести мне девицу. Или самому позволить...
– с упреком заметил Тенгере.

– И Архимаг тут же узнал бы об этом, - фыркнул Зикер.
– У него конечно, паршивый нюх, но запах пригоревшего обеда... Кстати, а откуда ты узнал про девицу?

Тенгере покраснел. Арилой кашлянул. Фарин хихикнул.

– Так. Что здесь без меня произошло?
– спросил Зикер.

– Я... это... пригорел немного, - выдавил из себя Тенгере.
– И Архимаг сразу почуял. Он чуть было не успел, но... она оказалась быстрее...

Глаза Тенгере мечтательно затуманились.

– Так. Фарин. Быстренько расскажи мне, что тут у вас произошло, приказал Зикер.

Узнав о явлении Богини, а также о том, что Тенгере уже поцелован, а посему непригоден для поглощения, Зикер облегченно вздохнул и рассмеялся.

– Так это же чудесно!
– сказал он.
– Значит, Его Милости нечего взять от нас. Нужно всего лишь объяснить ему это. А также то, что мы очень, ну просто невероятно, нужны ему. Причем живыми и невредимыми. Можно сказать, что мы выиграли. Ну, не всю войну, конечно. Но эту битву - безусловно. А я за делами даже не догадался толком расспросить вас как следует, что там с этим шаром вышло. Поделом старому дураку! Впредь буду умнее. Значит, твоя дочь, Фарин? Не жаль отдавать за такого оболтуса?