– Валяй... сообщай...
– усмехнулся Эстен Джальн.
– Вряд ли меня ждет что-то меньшее, чем казнь через распыление...

– Ты будешь подвергнут казни через распыление личности, догадливый ученик Джальн, - довольным тоном сообщил Старший Магистр Ксаул.
– Тебя казнят завтра. На рассвете.

– Как... на рассвете...
– Эстен Джальн уставил на собеседника ошарашенные, неверящие глаза.
– Ты лжешь, Ксаул! Так просто не бывает! Так даже учеников не казнят.

– На рассвете, - повторил Ксаул. Ему было трудно сохранять достойный вид и важную осанку: очень уж хотелось пуститься в пляс.

– Я что - первый такой...
– Эстен Джальн тяжело помотал головой.
– Что, никогда покушений и заговоров не было? Ведь были... И всех казнили, как положено - на закате. Всех на закате казнили...
– повторил он.
– Я - черный маг, в конце концов... Никто не может лишить меня права умереть на закате. Право Заката - священно! Иди и передай им... Я - согласен хоть сегодня!

– Я ничего им не передам, Эсти...
– улыбка Ксаула была такой торжествующе-недоброй, что Эстен Джальн все понял.

– Это ты подстроил?
– упавшим голосом спросил он.

Не отвечая, продолжая улыбаться, Ксаул кивнул.

– Но... Право Заката священно, даже если казнят только что принятого в Орден ученика, - почти робко произнес Джальн.
– Нарушая законы нашего Ордена...

– А покушение на Архимага - это не нарушение Закона?
– вопросом на вопрос ответил Ксаул.
– Такие, как ты, сами нарушая Закон, всегда надеются, что с ними то поступят согласно Закону. Мы решили изменить это прискорбное положение вещей.

– Мы?

– Ну, разумеется. Его Милость, господин Архимаг, как всегда, выдал гениальную идею и приказал мне заняться ее воплощением. Я немного поработал, и в результате в Уставе и Законе нашего Ордена появились небольшие такие исключения. Так сказать, Правила Для Особых Случаев. Вот как сейчас, например.

– Ясно, - помрачнев, заметил Эстен Джальн.
– А я вам нужен для показательного примера.

– Ты догадлив, - сообщил Ксаул.
– И... сделай одолжение - не пытайся бежать. Все равно не выйдет, а я в таком разе придумаю для тебя что-нибудь похуже казни на рассвете...

Дверь со стуком захлопнулась.

Еще мгновение Эстен Джальн стоял, онемев от горя и гнева, невидящими глазами глядя в пустоту перед собой, и только пальцы его бессмысленно двигались, плетя бессильные заклинания. Магии в этих движениях уже не было. Когда множество магов хотят лишить силы кого-то одного - это у них обычно получается.

Бежать? Немыслимо... Черные Стражи стерегут стены. Черные Стражи смотрят с Башен. Даже в его собственной Башне полно Черных Стражей. Комната - вот все, что ему оставили. Комната и смешная свобода запереть дверь. Куда тут убежишь?

Черные Стражи - слабенькие, в сущности, маги. В Черную Стражу идут ученики, неспособные к высшим разделам магии. Не слишком талантливые или не отличающиеся особым рвением, они довольствуются высоким жалованьем и прочным положением Черной Стражи. Какие бы бури не потрясали Орден, а Черные Стражи нужны всем.

Черные Стражи... подумать только! Еще вчера он не замечал их. Такие, как они, просто не принимались в расчет. Никто из них не мог сравниться с ним в силе. Теперь силу отобрали. Теперь любой из них... любой сопляк, мальчишка...

Когда множество магов хотят лишить силы кого-то одного - это у них обычно получается.

– Заката мне пожалели!
– внезапно встряхнувшись, рявкнул Эстен Джальн.
– Ну, я ж вам закачу!

Лишить мага совсем уж всей силы - дело хлопотное, если не невозможное. Какие-то крохи всегда остаются. Недостаточно для чего-то серьезного. Это с их точки зрения - недостаточно! А он... он что-нибудь придумает! Обязательно придумает!

– Я вам устрою Закат!
– бормотал художник, орудуя кистями.

Забавный шарж на Архимага приобретал некие зловещие черты. На заднем фоне и впрямь запламенел закат. Художник начертил несколько почти незаметных иероглифов в углу картины.

– Вот так, - пробормотал он.
– Остальное сделает огонь.

Багровая туча набежала на иероглифы, и они окончательно скрылись из виду.

– А теперь займемся пейзажем, - мурлыкнул художник.
– Что за отвратительная для черного мага идея - умереть на рассвете! Мне она ни в коем случае не нравится.