Архимаг попытался воспользоваться аварийным магическим порталом, но тот отчего-то не сработал. Видимо, в нем произошла незапланированная авария. Чудовищная карикатура надвинулась, заслоняя собой мир, ее окружал багровый закат...

Закат?..

Архимаг вдруг увидел себя до половины словно бы в картине, увидел и подпись, сделанную такой знакомой рукой, такие характерные мазки...

– Эстен!
– простонал он.

– Заката мне пожалел!
– отозвался неведомый голос из глубин двигающейся картины.

Архимаг попытался отодвинуться - он уже понял, кто ему мстит, и почти нашел способ, почти нашел выход, почти...

– У Ордена может быть только один Архимаг!
– сообщила карикатура, касаясь Архимага своим зыбким, переменчивым телом, почти полностью состоящим из колдовского огня...

– Помогите!
– позабыв о достоинстве, жалобно пискнул Архимаг, но чудовище надвинулось и поглотило его, так что последние звуки прозвучали уже из недр чудовища. Стихия огня унялась. Теперь победитель выглядел почти как человек.

– Так где ты здесь видел другого Архимага?
– поинтересовался новоиспеченный Архимаг Ордена Черных Башен, поворачиваясь к мальчишке - но того уже не было. Иллюзия распалась - ведь ее никто не поддерживал, она свою задачу выполнила.

– Странно, - пробормотал новый Архимаг.
– Что же - я и его поглотил, что ли?! Поглотил и не заметил?! Плохо это. Что-то здесь не так... Спасибо тебе, мой неведомый создатель, за жизнь мою, но что-то ты задумал, а мне не дал знать. Я разберусь. Даже тебе не дано повелевать мной. И я не буду следовать чужим желаниям. У меня есть свои. Да. Свои.

Многие маги подметили странные и пугающие перемены, произошедшие с их Архимагом, но никто из них не догадался, что это и не Архимаг вовсе.

Хотя...

В подлинность нового Архимага поверили не все. Некоторые сомневались. Вот не похож стал на себя наш самый-самый главный маг, и все тут. Не похож. То есть похож, конечно, очень даже похож, ну просто вылитый, в двух шагах не отличишь, но... все равно не похож.

Правда, вслух о таком не говорили. Вслух о таком никогда не говорят. Больше по углам шептались. По углам о таком завсегда шепчутся, даже если шептаться не о чем. Все равно шепчутся. А уж если есть о чем... тогда на таком шепоте дворец возвести можно, такой шепот, он прочней, чем гранитные скалы. Но ни слова вслух, тайна! В самом деле, не скажешь же самому-самому главному, что он - это вовсе не он, а кто-то совсем другой? Не скажешь. Даже во сне не скажешь. Потому что если он - это все-таки он - голову откусит и не поморщится! Ну, а если он - это все же не он - тем более откусит! И во сне, и наяву, и в любом другом состоянии. Так что те, которые догадывались те помалкивали, да по углам шушукались. А потом перестали. И не просто перестали шушукаться. Они вообще перестали. Перестали быть. Исчезли. Кто знает - куда? Кому это интересно? В такие вещи лучше носа не совать. Потому как те, которые совали, вместе с носом потеряли голову, а также все остальные части тела...

Бесшумной тенью рыская по собственному Ордену, Архимаг без страха и сожаления поглотил всех, кто сомневался в его личности. Ни один из них не сумел ему противостоять, а кто и сумел бы - так не решился. Когда твой противник вместо того, чтоб защищаться, раздумывает, ты это или не ты - с таким легко бороться.

С одним только врагом Архимаг не справился. Зикер Барла Толлен. Старейший маг в Ордене. Участвовал в его основании. Герой древних битв. Легенда. Такого нужно было поглотить во что бы то ни стало... да вот не вышло. У него и башня-то вся такая невзрачная, и караульные демоны насквозь пьяные - а только не так все было, как оно издали показалось...

Сунулся было Архимаг в башню - а демоны его бутылками пустыми закидали. Больно. Шарахнул он по ним всей своей силой, да промахнулся. Бросился в атаку - опять промахнулся. Да не просто промахнулся - заблудился. До вечера блуждал, пока свою собственную башню нашел. И ведь никого же не спросишь ни о чем. Кто поверит, что Архимаг забыл, где его башня находится? Опять по углам шептаться начнут. Снова, значит, шептунов поглощать? Так и одному остаться недолго. Какой же он тогда Архимаг? Было еще что-то, что удерживало его от дальнейших поглощений. Думая о них, он теперь испытывал некий смутный ужас, словно они могли грозить ему самому.

И тогда порешил Архимаг Зикера этого к себе вызвать. Не посмеет ведь не прийти. Дисциплина есть дисциплина. Орден все же. А не придет, так и послать за ним можно. Разных подручных магов вокруг - хоть посохом колоти. Придет. Как миленький, придет. А тут уж мы его и... Такого нужно поглотить. Необходимо. Слишком опасен, чтобы оставаться в живых...

Дверь распахнули без стука. Архимаг поднял голову и увидел своего врага. Невысокий худой старик в мягком сером плаще смотрел на него яркими пронзительными глазами.

– Я помню другого человека на этом месте, - сказал Зикер Барла Толлен.

– Я всегда здесь был, - ответил Архимаг.

– Значит у тебя память хуже, чем у меня, - пожал плечами Зикер.

– Я гораздо сильнее. Моя сила должна вызывать у тебя страх, - поведал Архимаг.

– Сила, не снабженная мозгами, всегда внушает страх, но страх не заставит меня молчать!
– ответил Зикер.

– Тот, кого не помню я, но помнишь ты, молчит - будешь молчать и ты, когда я поглощу тебя!
– пригрозил Архимаг.