– А как ты догадался?
– спросил Зикер.

– О чем?
– нахмурился Архимаг.

– О том, что я тебя использую.
– Ну-ка - ответит, не ответит?

– Я поглотил демона, - сказал Архимаг.
– Из тех, что в библиотеке. Того, который занимался логическими выводами. Теперь я сам могу... Я поглотил его не для силы. Для ума. Того, что ты мне дал, было недостаточно. Добыв недостающее, я понял, почему ты дал мне так мало. Так тебе было удобнее. Я много что понял. И, в частности, то, что ты - с моей помощью пытался нанести Ордену вред.

– Вред?
– возмущенно воскликнул Зикер.

– Вред, - решительно объявил Архимаг.

– Я старался упрочить наше существование, примирится с соседями. Мне хотелось, чтобы все оценили выгоды своего пребывания поблизости от нас.

– Вот, - обвиняющим тоном сказал Архимаг.
– Именно этим ты и занимался. Ты даже не скрываешь этого!

– Но... что же в этом плохого?
– удивился Зикер.

– А то, что вместо всего этого нужно было готовиться к войне, решительно брякнул Архимаг.

– К войне?
– поразился Зикер.
– А... с кем?

– Со всеми, - отрубил Архимаг.
– Пришло время. Древняя Империя жаждет возрождения! Наша Империя! МОЯ!!!

– Кто тебе рассказал про Империю?
– осторожно спросил Зикер.

– О ней помнил поглощенный мною демон, - ответил Архимаг.

– А кто посоветовал тебе поглотить именно этого демона?
– еще осторожнее спросил Зикер.

– Тот недоразвитый мозг, который ты мне дал, - ответил Архимаг. Сейчас я и сам удивляюсь, что его хватило на такую гениальную идею, но... так все и было, можешь поверить. Я не вижу смысла врать тому, кто настолько слабее меня. Так вот, я серьезно намерен возродить нашу древнюю Империю. Наш Великий Голор. МОЙ Голор!

– Боюсь, поглощение демонов пагубно сказывается не только на пищеварении, - вздохнул Зикер.

– Вздор!
– рявкнул Архимаг.
– Мое сознание в норме. Недавно я создал при своей особе Секретный Отдел.

"А мне - ни слова!" - мелькнуло в голове Зикера.

– И вот что они мне притащили, - продолжил Архимаг, потрясая перед носом Зикера выхваченным из-за пазухи пергаментом.
– Вот! Смотри! Это магическая копия "Великого Джанхарского Пророчества"! Читай!

Быстро пробежав глазами текст, Зикер поднял побледневшее лицо на Архимага.

– Когда произнесено пророчество?
– спросил он.

– Вчера, - ответил Архимаг.

– Так, - сказал Зикер.
– У тебя хорошая Секретная Служба, и... ты меня переиграл. Я сдаюсь. Приказывай.

Когда много лет спустя пьяный менестрель ввалился в широко распахнутые двери трактира "Тяжелые Кони", никто бы не сказал, что это заурядное событие как-то связано с той, уже успевшей стать древней, историей с магами Ордена Черных Башен. Орден, конечно, никуда не делся - но маги, как никто другой, умеют уходить в тень и становится незаметными. Если им это нужно. Ну, в самом деле - какая связь между магами и менестрелями? Да и произошли эти события слишком далеко друг от друга. И во времени и в пространстве далеко...

Лишь тот, кто видит таинственную вязь событий, тот, для кого нет важного и неважного, тот, для кого все случайности закономерны, а закономерности случайны, мог бы, наверное, узреть продолжение тех древних событий - такой же почерк судьбы, ту же прямоту движений - в руке менестреля, решительно вцепившейся в трактирную стойку. Мог бы узреть - если бы задался подобной целью. Но, видно, он был чем-то занят. Поэтому никто не наблюдал этих событий. Разве что одно чудовище. В отличие от разных там рассеянных провидцев, чудовища всегда вовремя оказываются на месте. Они всегда видят то, что их интересует.

Тяжелое, темное, страшное, оно стояло в густой тени, и его мутные глаза сквозь ярко освещенное окно таращились на менестреля.

Не надо думать, что чудовище лично шлялось по всем интересующим его местам. Оно обитало и продолжало обитать в своем обиталище. И тем не менее ухитрялось присутствовать во плоти везде, где происходило что-либо для него интересное, не покидая собственного дома. На то оно и чудовище. У него и возможности чудовищные. Могут ведь боги быть вездесущими до назойливости? Могут. А почему чудовищу нельзя? Оно хоть и не бог никакой, а все-таки... и насчет того, что не бог... это как посмотреть...

Непроглядные глаза чудовища капля за каплей впитывали в себя каждое движение менестреля. Небрежные взмахи его рук. Заносчиво искривленные губы. Вот он широким и чуть театральным жестом швырнул на стойку пригоршню золотых монет. Прикрикнул на и без того заторопившегося хозяина. Плечом оттолкнул завсегдатая. Ведь нарывается, паршивец! Явно нарывается. Вот и столик он для себя отвоевал. Не по хорошему отвоевал. Попросту взял и выгнал пару-тройку засидевшихся пьянчужек. Но пьянчужки были своими, а он - чужак. Приблуда. Как он вообще смеет?..