Тёмный лорд вздрогнул ещё на первом вопросе. Второй он поэтому перенёс спокойно.

– Вы знаете, что без вас я бы прожил несколько недель. Не умею я пока самообновлять умирающие клетки. В достаточном количестве. Так что если бы умерли вы…

– Вейдер, не лги.

Пальцы в перчатках впились в край стола.

– Ты знал, и ты знаешь, - мерно и спокойно произнёс император, - и ты просчитывал этот вариант. Наши дети выросли, Вейдер. Их много. Они достаточно сильны. И Силой группы наиболее к этому талантливых ты бы остался жив и жил ещё долго. И, как и предполагалось, в конечном счёте оказался бы вне зависимости от внешнего источника. Вейдер, в этом смысле я тебе больше не нужен.

– А мне не нужен мир, в котором нет вас.

– Так, - сказал император в тишине. – Понятно.

– Что вам понятно?

– Вот на этом они и горят, - суховато пояснил император.

– Кто?

– Энфэшники или как там ещё их, - император пожал худыми старческими плечами, резко приподнявшими хламиду и опавшими обратно. – Или как ещё назвать эту прелестную то ли организацию, то ли подпольный лагерь… союзников природы.

– Вы думаете, они действительно существуют? – спросил Тёмный лорд, чтобы скрыть неловкость.

– Да, но… всё не так просто, - император взглянул на него. – Никогда нельзя сваливать на кого-то одного. Мир пронизан мириадами нитей и связей. И все они работают, и все они создают единую живую сеть. Не надо приписывать события жизни тёмным или светлым силам, проще говоря. Энфэшники энфэшниками, но что бы они могли, если бы им не помогали обычные существа из обычного мира. Всё те же мириады живых существ. Да и я ведь…

– Что?

– Мальчик мой, думаешь, когда я отпускал свой разум…

Судорожный жест рукой.

– …я не чувствовал, что подчиняюсь логике того, что, условно говоря, хочет от меня мир? Падать в яму неприятно, но шагать туда добровольно за миг до того, как всё равно бы столкнули…

– Вы… боялись?

– Нет. Чёрные бархатные розы цвели в тот миг в моей душе.

Тёмный лорд смотрел на императора. Язвительные карие глаза императора в упор изучали линзы Тёмного лорда.

– И?.. – сказал Вейдер, сдерживая себя.

– А ты всегда действовал вопреки миру, - обыденно бросил старый ситх. – Не любил ты мир и не любишь. И законы его не любишь. А вот за тех, кто… Думаю, если бы это помогло твоей матери, ты мог солнце взорвать. Не взирая на тех, кто бы от этого умер. Кстати, - прищур, - какие кошмары тебе снились по поводу меня, не поделишься?

Вейдер выдохнул смешок, как кашель.

– Вы на Звезде смерти, летаете по галактике и производите массовые разрушения.

– Вейдер, почему? Почему ты меня не убил? Меня этот вопрос не лично интересует. Подумай. Это важно. Это важно для нас обоих. Необходимо понять.

– Я не мог, - ответил Вейдер. – Это то же самое, как если бы мне для блага Ордена предложили задушить мою мать. Физиологически невозможно.

Он вскинул голову. Император тихо смеялся.

– Что?

– Прости, нервное. Хотя не только, - Палпатин улыбнулся, прекратив смех. – Физиология. Очень хорошо. Очень.

– Почему? – спросил Тёмный лорд с умиротворённым любопытством.

– А потому что через твою природу никто не перешагнёт, - Палпатин всё улыбался. – А в твоей природе заложен возмутительный с точки зрения самосохранения закон: ты не можешь убивать своих. Физически не можешь. Поэтому случилось так, что тебя чуть не убил Кеноби. Ты сам этого не знаешь и не знал, но ни на учителя, ни на жену ты бы руки не поднял. Ты и не поднял. Не смог. И это, казалось бы, стало катастрофой для тебя. Инвалидность, почти смерть. Но…

– А сына бы я убил.

– Вейдер. Ну, не ври сам себе, ладно?

– А если бы вы продолжали его убивать?!

– Вейдер!.. Мальчик мой, Анакин – на это и был расчёт. Ты хоть понимаешь? Ты понимаешь, что бы случилось с тобой, если б тебе пришлось выбирать между мной и сыном?

– Я бы наложил на себя руки, - сказал Тёмный лорд. – Потому что… я бы тоже сошёл с ума.

– В некотором смысле да, - ответил император. – Потому что из тебя уже внутренним огнём вымело тебя же.