– Связь с Силой.

– Вот по этой связке она и шарахнула. Перекрыла ему кислород. Но одновременно она перекрыла кислород Силе. Или чему-то, очень похожему на неё. Вроде бы в одном локальном месте, но…то ли мы тогда были плотно подключены к этой связке. То ли разрыв в одном месте на таком уровне может повлиять на состояние связи вообще… Ты понял?

– Некая сила перестала воздействовать на этот мир. И мне сразу стало легче дышать.

– Спорю, что у тебя ещё бешеным темпом пошла регенерация и заживление организма. С моей и твоей подачи. Я воздействую на твой организм всегда. Уже инстинктивно. И сильно, между прочим. Ты сам ровно так же на себя воздействуешь. И то, чего раньше хватало только на то, чтобы поддерживать тебя в стабильном состоянии, теперь дало такой импульс…

Они переглянулись.

– Если это верно, - устало сказал Палпатин, - то это – самая подлая ловушка, в которую заманивало живое существо Сила. Она одновременно даёт способности – и убивает… Но я счастлив. Я чувствую, что прав в своих выводах. Я думаю, ты будешь здоров, - произнёс император тоном, далёким от ласки. – А это необходимо. Не только для моего личного счастья. Нас ждёт война. И она отнимет у нас с тобой все силы. Даже у полноценных. И всё-таки… как глупо… как просто… как подло.

– Учитель…

– Я тоже не дюралюминиевый, - буркнул Палпатин. – И меня слегка шатает.

– Учитель, - настойчиво оборвал его Вейдер, - но если вы продолжаете на меня воздействовать… Да и я могу поддерживать регенерацию… Если Рина реально могла убить Кеноби, хотя, как вы говорите, шарахнула по связке с Силой… Если вообще впервые в жизни попытаться разграничить способности и Силу…

Он замолчал. Император рывком выдернул себя из своего раздёрганного состояния и внимательно посмотрел на Вейдера.

– Анакин, - сказал он, и торжествующая улыбка зазмеилась у него на губах, - а вот об этом я не подумал…

Где-то через десять минут император дал разрешение на передачу информации с Корусканта. Отчёт шёл в протокольном режиме.

Отчёт номер один.

Основные результаты экспедиции гранд-адмирала Трауна.

Отчёт номер два.

Директор Исард о женщине с Набу.

– Адмирал Пиетт, мы выходим из гиперпространства.

Разговор через время.

Да, они были предупреждены. Передатчик новостей из Центра Империи был дотошен.

Именно поэтому император немедленно приказал выйти из гипера и обеспечить связь. Только экстраординарные обстоятельства могли толкнуть на это.

Но одно дело получить информацию. Другое – увидеть воочию на экране. Первый момент визуального контакта: Ноб. Второй: уже не знаю.

– Канцлер, - непроизвольно, мгновенно среагировала женщина на экране. Чуть опустила голову.

Не стало никакой Ноб. Канцлер – слово из другого времени. Рефлекс. Рефлекс принадлежал человеку, который так и не успел привыкнуть к новому титулу того, с кем говорил. И кого знал. Пусть постаревшего. Но того же.

Не император. Канцлер. Выброс во времени на четверть века назад. Вейдер за спиной молчал. Но в Силе прошло что-то вроде сдавленного звука. Падение в глубокий колодец времени всегда сопряжено с чувством головокружительной лёгкости.

Неестественно лёгким чувством.

Палпатин тоже испытал его. Сколько раз говорил с этой девочкой по дальней связи. Сколько раз. В какой жизни.

– Я слушаю вас, - услышал он свои слова и ощутил такой же лёгкий наклон головы. Возобновившиеся жесты. Встали на своё место. Колодец времени. Она была там. Далеко.

Женщина на экране со знакомым лаконизмом и привычкой переходить прямо к делу, сказала:

– Я знаю, на какой планете находится Бейл.

Исард сказала ей, что Бейл выжил.

– На какой?

Она сказала название и координаты. Они совпадали с вектором гиперпространственного прыжка корабля Мотмы.

– Эта планета – одна из тех, на которых у Бейла Органы были куплены большие земельные участки. Не на его имя. Он ещё раньше, ещё при Республике, покупал земельные наделы…

Палпатин всматривался в лицо женщины на экране. Всматривался долго. Слушал. Кивал. Машинально подавал реплики. И изучал. Изучал лицо. Выискивал мотив. Определял причину слов и жестов.